Max Verstappen heeft in Frankrijk opnieuw goede zaken gedaan in de strijd om het kampioenschap. De Nederlander won de race terwijl zijn grote titelconcurrent Charles Leclerc na een schuiver uitviel. Verstappen werd op het podium vergezeld door Lewis Hamilton en George Russell, die met een slimme actie Sergio Pérez inhaalde voor het laatste podiumplekje.
Het was het hele weekend al snikheet op Paul Ricard en dat was voor de race niet anders. Met asfalttemperaturen van ruim 50 graden lieten de teams voor de start de zachte band massaal links liggen en kleurde het grootste deel van de grid geel van de mediums.
Met een schoolvoorbeeld van een raketstart – mede door de nieuwe koppeling – stormde polesitter Leclerc als eerste op bocht 1 af terwijl ook Fernando Alonso goed weg was en direct naar plaats vijf doorstoomde. Achteraan had Kevin Magnussen echter de beste start: hij begon achteraan door een gridstraf maar haalde in de eerste ronde al zeven coureurs in. Sergio Pérez moest juist een plek toegeven op Lewis Hamilton, die het tempo van Leclerc en Verstappen niet kon volgen.
Die twee hebben het elkaar dit seizoen al regelmatig lastig gemaakt en dat zou op Paul Ricard niet anders zijn. Verstappen zei het na de kwalificatie al: Red Bull heeft voor topsnelheid gekozen en dat moest hem helpen in de strijd met de rappe rode bolide. Dat was duidelijk te zien in de DRS-zones, waar de RB18 als een raket richting de Ferrari reed. Maar die was in sector 1 sterker en had zo genoeg over om Verstappen lang achter zich te houden.
(Tekst loopt door onder de foto)
Leclerc gooit eigen glazen in
Na zestien ronden riep Red Bull Verstappen binnen voor zijn eerste pitstop, waar hij de mediums inruilde voor de harde band. Ferrari twijfelde ondertussen of die harde band wel zo’n goed idee was: zij constateerden dat deze twee tienden langzamer was dan verwacht. Maar dat was wel hun minste zorg: in ronde 18 van 53 ging het fout voor raceleider Leclerc, die er hard afschoof in bocht 11.
Het leidde direct tot een safetycar, een moment dat de meeste teams aangrijpen voor een pitstop. Verstappen vroeg sportief hoe het met Leclerc ging, maar wist nu dat hij een stuk minder druk zou kennen in de race. Niet een Ferrari, maar de Mercedes van Hamilton was nu zijn grootste dreiging, al kon de regerend wereldkampioen relatief makkelijk wegrijden.
Vier plaatsen naar achteren was Carlos Sainz plots op de vijfde plek te vinden. De Spaanse Ferrari-coureur moest achteraan beginnen door een gridstraf maar was nu de enige hoop voor de Italianen. Maar ook bij hem ging het niet van een leien dakje: door een unsafe release in de pitstraat kreeg hij een tijdstraf van vijf seconden. Met een zeer gewaagde move haalde hij George Russell buitenom in bocht 10 in voor de vierde plek, waarna Sergio Pérez zijn volgende doelwit was.
(Tekst loopt door onder de foto)
Spectaculair duel en verwarring
Dat was echter een stapje te ver voor Sainz, die wel Pérez na een zeer spectaculair duel inhaalde maar wist dat hij nog naar binnen moest komen voor een pitstop waarbij hij de tijdstraf moest inlossen. Net na dat duel probeerde Russell het ook bij Pérez, maar dat eindigde bijna in contact. Sainz maakte uiteindelijk een pitstop, waardoor het duel tussen Pérez en Russell om de derde plek ging.
Het werd in de slotfase nog even spannend door een virtuele safetycar voor de stilgevallen Alfa Romeo van Guanyu Zhou. De verwarring was compleet toen er via de wedstrijdleiding een bericht kwam dat deze virtuele safetycar-fase ten einde zou komen, waardoor de scherpe en sluwe Russell makkelijk voorbij kon gaan aan Pérez.
Verstappen kon uiteindelijk onbedreigd naar zijn 27ste Formule 1-zege rijden. Hamilton kwam met een achterstand van tien seconden als tweede over de streep in zijn driehonderdste Grand Prix. Russell trok in het duel met Pérez aan het langste eind en bezorgde Mercedes een dubbelpodium.
Voor Verstappen was het door de uitvalbeurt van Leclerc weer een goed weekend voor wat betreft het verdedigen van zijn titel. Hij pakt opnieuw 25 punten en staat na twaalf races op 233 punten, terwijl Leclerc nu op 170 blijft steken. Pérez nadert de Monegask nu: hij heeft 163 punten achter zijn naam staan.
