Met een rondetijd van 1:20.827 heeft Lewis Hamilton onder het kunstlicht van het Losail International Circuit de poleposition voor de inaugurele Grand Prix van Qatar gepakt. Hij was daarmee ruim vier tienden sneller dan Max Verstappen, die op zijn beurt sneller was dan Valtteri Bottas. De kwalificatie leverde enkele verrassingen op: Sergio Pérez, Charles Leclerc en Daniel Ricciardo haalden Q3 niet.
Het weekend van Nikita Mazepin verliep al slecht en in de kwalificatie werd het er niet beter op. De Rus moest de tweede vrije training, de meest representatieve voor de kwalificatie en de race vanwege de koelere omstandigheden, missen vanwege een chassiswissel en hij reed slechts enkele meters in de derde vrije training voordat hij zijn auto stil moest zetten met problemen. In de kwalificatie had hij na een ronde al voorvleugelschade en bovendien kwam hij flink wat snelheid tekort.
Iemand anders die het zichzelf spannend maakte, was Charles Leclerc. Zijn snelste rondetijd werd geschrapt vanwege track limits en dus moest hij het in de allerlaatste ronde, met flink wat verkeer, flikken. Het was geen perfecte ronde, maar snel genoeg voor Q2. Kimi Räikkönen, Nicholas Latifi, Antonio Giovinazzi, Mick Schumacher en Mazepin blijven achter in Q1.
De koelere omstandigheden boden de coureurs weer een goede kans om de strategie voor de race te bepalen. De meeste coureurs kozen dan ook voor de mediums, waaronder beide Mercedessen en Red Bulls. Hamilton zette op die band de toon met een 1:21.682, waarmee hij al twee tienden sneller was dan in Q1. Voor Sergio Pérez was de gok te riskant: na zijn eerste run stond hij op de twaalfde plek en dus moest hij nog eens aanzetten voor een snelle ronde, net als – opnieuw – Leclerc.
De Ferrari-coureur meldde op de boordradio aan het team dat hij niet begreep waarom hij enkele tienden tekort kwam. “Het voelde alsof de auto op de limiet zat”, aldus Leclerc. Nu moest hij wel, als nummer vijftien, op de zachte band de baan op. Hij had gehoopt dat die band het benodigde voordeel zou opleveren, maar die haalde het niet. Maar er zouden veel meer verrassingen volgen: Pérez, nota bene op de zachte band, kwam niet verder dan de elfde tijd. Lance Stroll wist zich nog voor de Ferrari van Leclerc te wurmen, Daniel Ricciardo en George Russell moeten de race nog verder achteraan beginnen.
(Tekst loopt door onder de foto)
De verschillen bovenaan in Q1 en Q2 beloofden een spannende strijd om de poleposition. Hamilton zette opnieuw de toon met een 1:21.262, al was het verschil slechts twee tienden met Verstappen, die zijn Red Bull tussen de Mercedessen positioneerde. Ook daarachter spande het er nog om, met Pierre Gasly die slechts op vier tienden van Hamilton stond en op zijn beurt op de hielen gezeten werd door Fernando Alonso.
De spanning was dan ook om te snijden in de allerlaatste minuten en seconden van de kwalificatie. In de eerste sector zat Hamilton maar liefst drie tienden onder zijn eigen tijd, waarmee hij aantoonde dat zijn eerste ronde nog niet helemaal op de limiet was. Hij kon de snelheid vasthouden en reed naar een 1:20.827. Verstappen verbeterde nog wel, maar kwam ruim vier tienden tekort. Bottas kon niet in de buurt komen van zijn teamgenoot, terwijl de top vijf na de tweede run onveranderd bleef. Lando Norris, Carlos Sainz, Yuki Tsunoda, Esteban Ocon en Sebastian Vettel rondden de top tien af.