Op het Losail International Circuit heeft Lewis Hamilton op dominante wijze de Grand Prix van Qatar gewonnen. De Brit houdt het kampioenschap daarmee nog uitermate spannend, al hield Max Verstappen de schade beperkt met de tweede plek en het bonuspunt voor de snelste raceronde. Fernando Alonso bekroonde zijn uitstekende weekend met zijn eerste Formule 1-podium sinds Hongarije 2014.
Nog voordat de race begon was er de nodige drama. Max Verstappen en Valtteri Bottas kregen een gridstraf van respectievelijk vijf en drie plaatsen voor het negeren van de gele vlag, in het geval van Verstappen de dubbele gele vlag. Verstappen begon daardoor als zevende, Bottas als zesde. Dat had ook gevolgen voor de eerste twee startrijen. Pierre Gasly mocht vanaf de tweede plek starten, Fernando Alonso en Lando Norris schoven door naar de tweede startrij.
Hamilton had een prima start maar moest vrezen voor Gasly en Alonso. Die twee kregen het wel met elkaar aan de stok en daardoor kreeg de Brit weer wat ademruimte. Verstappen had ook een uitstekende start, won al snel drie plaatsen en sloot achter de AlphaTauri van Gasly aan. Valtteri Bottas had een dramatische start: de Fin verloor maar liefst vijf posities in de openingsronde.
Na drie ronden kon Verstappen afrekenen met Gasly, die de deur openzette na een fout bij het opkomen van het start/finishgedeelte. Een ronde later kon hij met behulp van DRS al voorbij aan Alonso en had hij zijn gridstraf dus al snel tenietgedaan en kon hij de jacht openen op Hamilton. Diens teamgenoot had nog altijd moeite in het verkeer op de elfde plek, totdat Lance Stroll voor hem een foutje maakte. Hij ging voor de aanval in bocht 1, maar Yuki Tsunoda zat daar ook nog. Stroll haalde, net als Bottas, de Japanner in die zo dus twee plaatsen inleverde in één bocht. Een ronde later ging de Fin direct ook door naar de negende plek, maar keek na tien ronden al tegen een achterstand van 29 seconden aan.
(Tekst loopt door onder de foto)
Vooraan lag het tempo hoog, maar Hamilton kon beetje bij beetje het gat vergroten. “Ik doe mijn best, maar meer dan dit zit er niet in”, liet Verstappen aan zijn team weten. Het gevecht zat daardoor vooral achter die twee. Gasly, die als tweede vertrok, had het lastig op de zachte band en leverde vier plaatsen in voordat hij zijn pitstop maakte. Sergio Pérez boekte juist vooruitgang vanaf zijn elfde startplek en reed richting de staart van nummer drie Alonso.
Na zeventien ronden kwam Verstappen binnen voor zijn eerste pitstop. Hij ruilde de mediums in voor de harde band en een ronde later was het Hamilton die hetzelfde deed. Helemaal eens met die keuze was Hamilton niet, aangezien hij voor zijn gevoel langer door kon gaan. De twee kwamen, door het gapende gat naar Alonso, weer terug op hun eigen posities.
Alonso, die lange tijd derde lag, maakte in ronde 24 zijn pitstop en kwam nipt voor de deur van Daniel Ricciardo, die nog géén pitstop had gemaakt, terug. Bottas reed langer door en nam die derde plek over.
(Tekst loopt door onder de foto)
Vooraan wilde Verstappen nu het gat van zo’n acht seconden zien te dichten. “Laten we wat plezier beleven, we worden toch wel tweede. Laten we pushen om het gat te dichten”, riep Verstappen op de boordradio. Hij kreeg toestemming van engineer Gianpierro Lambiase, maar wel met de waarschuwing dat hij op zijn banden moest letten. Dat lukte hem even, totdat Hamilton reageerde op het snelle tempo van zijn titelconcurrent en weer weg reed.
In ronde 34 van de 57 werd de toch wel wat tamme race even opgeschud door een lekke linker voorband voor Bottas. De Fin moest een halve ronde – al vonken spuwend – terugrijden naar de pit en verloor kostbare tijd en plekken: hij kwam achter Ricciardo op de dertiende plek terug op de baan. Zijn middag eindigde in mineur voor hem: het team besloot hem vroegtijdig binnen te halen.
Met vijftien ronden te gaan maakte Verstappen zijn tweede pitstop van de race. Daarmee liet hij dus een groter gat naar Hamilton, die opnieuw reageerde door een ronde later binnen te komen. Daarna was het wat stuivertje wisselen voor de snelste raceronde, maar tot een spannende ontknoping tussen de twee zoals in Brazilië kwam het niet.
De spanning was er wel bij Williams, waar binnen twee ronden tijd twee keer een lekke band, net als Bottas linksvoor, te betreuren was. Voor George Russell viel het met een halve ronde mee, Nicholas Latifi moest een hele ronde afleggen, maar slaagde daar niet in en parkeerde zijn auto naast de baan. Dat leverde een korte virtuele safety car-fase op, waar Verstappen van profiteerde door naar binnen te gaan voor de zachte band om het puntje voor de snelste raceronde veilig te stellen.
Na het behalen van zijn 102e poleposition pakte Hamilton in Qatar ook meteen op dominante wijze zijn 102e Formule 1-zege. Verstappen hield de schade, zeker na de gridstraf, beperkt door negentien punten te pakken voor zijn tweede plek en de snelste raceronde. Hamilton loopt zo zeven punten in en heeft dus nog slechts acht punten achterstand op Verstappen met twee races te gaan. Alonso bekroonde zijn uitstekende weekend in Qatar met de derde plek, zijn eerste podium sinds Hongarije 2014.
