In een Grand Prix van Saoedi-Arabië die zich amper in woorden laat omschrijven heeft Lewis Hamilton een verhit duel met Max Verstappen gewonnen. De twee bakkeleiden wat in de race, maar na een ongekend bizarre slotfase was het de Brit die de grootste bokaal won. Daarmee komt het Hollywoodscenario uit: Lewis Hamilton en Max Verstappen gaan met een gelijke stand naar de laatste race in Abu Dhabi.
Voorafgaand aan de race werd er uiteraard gerekend voor de titel. Max Verstappen zou die hier in Saoedi-Arabië al kunnen winnen, maar Lewis Hamilton zou dan een slecht resultaat moeten behalen. Ook de versnellingsbak van Verstappen was nog een gespreksonderwerp, maar Red Bull besloot deze na de crash in de kwalificatie niet te vervangen, waardoor de Nederlander zonder gridstraf aan de race kon beginnen.
Hamilton begon met zijn poleposition aan de rechterkant van de grid, met Valtteri Bottas aan de binnenkant op de tweede startplek. De gehele top drie had een prima start en kwam zo ook door de eerste bocht, achter Verstappen was het teamgenoot Sergio Pérez die bijna een tikje uitdeelde aan de Nederlander, maar wel voor even voorbij ging aan Charles Leclerc. De Monegask pareerde en nam zijn vierde plek weer over.
Voor Hamilton was dit dus de ideale situatie: met Bottas op de tweede plek had hij rugdekking en als Verstappen derde zou worden, dan zou Hamilton met een kleine voorsprong naar Abu Dhabi gaan. Maar de race was met vijftig ronden nog lang. Qua rondetijden lag het vooraan dicht bij elkaar. Daarachter begon zich een lange trein te vormen in het middenveld, waar het vooral een kwestie van volgen was.
(Tekst loopt door onder de foto)
De race leek kalm van start te gaan, maar na tien ronden kwam dan toch de safety car. Mick Schumacher ging er hard vanaf in bocht 22, waar Leclerc vrijdag ook al crashte. De zwaargehavende Haas moest weggesleept worden en dus kwam het veld weer bij elkaar dankzij de safety car. Voor Mercedes was dit het moment om een pitstop te maken voor zowel Hamilton áls Bottas, al ging de Fin daarvoor flink van zijn gas om een gat te creëren naar Hamilton, waarmee hij Verstappen ophield. De Nederlander deed daar zijn beklag over op de boordradio, maar Red Bull besloot hem niet binnen te halen voor een pitstop.
Enkele ronden later kwam er goed nieuws voor Verstappen: de tecpro-muur moest hersteld worden en dus werd de race geneutraliseerd. Onder die code rood mocht Verstappen gratis banden wisselen, waar Red Bull ook gretig gebruik van maakte. Nu waren de rollen dus plots omgedraaid: Verstappen lag nu plots aan de leiding, Hamilton en Bottas moesten nu de aanval inzetten. Die kans kregen ze bij de herstart, die net als de oorspronkelijke start staand was.
Hamilton had een betere start, maar Verstappen zou de leiding niet cadeau geven. Hij ging buiten de baan weer opnieuw voorbij aan de Brit, die door alle chaos terugviel naar de derde plek. Ook daarachter was het dringen geblazen en daar ging het fout: Sergio Pérez knalde vol in de muur na een tik, Nikita Mazepin knalde vol tegen de Williams van George Russell. Met als gevolg dat er opnieuw een rode vlag kwam na de drievoudige uitvalbeurt. Ook toen werd het druk op de boordradio: de FIA bood Red Bull, na de inhaalactie van Verstappen, aan om de Nederlander achter de Brit te laten starten bij de herstart, omdat het anders bij de stewards terecht zou komen.
(Tekst loopt door onder de foto)
Ondertussen had Verstappen ook nog een nieuwe set van de mediums gepakt, maar nu zou Esteban Ocon vanaf poleposition starten, opnieuw een staande start. Hamilton had een prima start, maar op de mediums had Verstappen een nog betere start en dook van de derde naar de eerste plek. Ocon schoot wel naast de baan, maar gaf de plek terug aan Verstappen. Hamilton zakte, na een tikje met de Alpine-coureur, terug tot de derde plek. Na een ronde veroverde hij de tweede plek en kon zo weer richting Verstappen rijden, waar hij op de harde band ook relatief snel in slaagde. Hij kon tot de seconde komen, maar volgen was lastig voor de Mercedes-coureur.
De chaos verdween niet snel op deze toch al knotsgekke avond. Yuki Tsunoda probeerde Sebastian Vettel in te halen, maar er was niet genoeg ruimte voor de Japanner, die daarbij zijn voorvleugel verloor. Het leidde tot een korte virtuele safety carfase én een tijdstraf voor Tsunoda. Even later had Vettel opnieuw pech: Kimi Räikkönen probeerde in te halen, maar de twee bleven met hun wielen in elkaar steken. Er lag weer rotzooi op de baan en de virtuele safety car was weer voor korte tijd actief. Niet veel later werd het tempo opnieuw verstoord door een virtuele safety car door – jawel – rotzooi op de baan. Deze duurde een stuk langer doordat er verspreid in verschillende sectoren verloren onderdelen op de baan lagen.
In ronde 37 van de 50 zat Hamilton dan eindelijk binnen de DRS-afstand en hij probeerde het meteen in bocht 1, maar Verstappen verdedigde hard. De twee schoten opnieuw van de baan, waarbij Verstappen voordeel had. Red Bull vertelde hem dat hij de plek moest teruggeven, maar dat verwachtte Hamilton niet. In bocht 25 remde de Nederlander af, maar Hamilton knalde vervolgens tegen de Red Bull aan. Hamilton liep voorvleugelschade op, maar wonder boven wonder konden ze allebei door. Het incident werd wel onderzocht door de stewards en zij oordeelden dat Verstappen fout zat en kreeg daarvoor vijf seconden tijdstraf.
Wanneer Verstappen hem dan er alsnog voorbij laat in ronde 43, slaat Verstappen slim terug en behoudt zo de leiding. Maar ook dat moment wordt na de race nog bestudeerd. Toch gaat Hamilton er uiteindelijk voorbij en hij rijdt na dat moment weg. Verstappen wist dat de tweede plek nu het maximale zou zijn, maar het is duidelijk dat de strijd naast de baan nog langer door zal gaan.
Na 50 knotsgekke rondes overwon Hamilton onder het kunstlicht op het Jeddah Corniche Circuit. De Brit deed ook goede zaken door de snelste raceronde te noteren en zo de volle 26 punten te pakken. Verstappen beperkte opnieuw de schade met de tweede plek, maar nu komt wel het Hollywoodscenario in Abu Dhabi: de titelrivalen hebben evenveel punten na 21 races en dus komt het aan op die allerlaatste race om te bepalen wie de kampioen wordt. Bottas mocht na een sprint tot aan de streep ten koste van Ocon mee naar het podium.
