Charles Leclerc – Max Verstappen: 1-1. Red Bull-coureur Verstappen heeft de tweede Grand Prix van 2022 gewonnen – en tweede tweestrijd van het jaar met Ferrari-rijder Leclerc. Het venijn zat daarbij in Saoedi-Arabië in de staart.

Na een late virtual safetycar gingen de handschoenen nog even uit tussen Verstappen en Leclerc, voor acht ronden op het Jeddah Corniche Circuit. Leclerc leek de race, met enige hulp van een vroege safetycar in het begin van de wedstrijd, in de knip te hebben. Telkens als Verstappen aanzette, kon hij namelijk tegengas geven. Dat veranderde echter toen het er in de laatste acht ronden écht om ging.

Verstappen slipstreamde Leclerc gelijk bij de herstart in ronde 42 en zag zijn kans schoon op het achterste rechte stuk, waar Leclerc leek in te houden. De lepe Leclerc counterde op start-finish, remde later dan laat en hield Verstappen achter zich in bocht één. Zo was de toon voor het slotgevecht gezet: de Ferrari was sneller in sector één, de Red Bull op de snelle stukken verderop. DRS bleek daarbij een onmisbaar wapen.

In ronde 43 gingen Leclerc en Verstappen naast elkaar blokkerend de laatste bocht in, met een flink grotere lock-up voor Verstappen. Leclerc had zo een betere exit en sloeg Verstappens volgende aanval af. Het spel ging de ronden daarop door, met de jagende Verstappen – vaak slechts op millimeters van de muur – en scherp verdedigende Leclerc.

In ronde 47 wist Verstappen de leiding weer te nemen. De Nederlander deed dat door opvallend achter de wat glijdende Leclerc te hangen in de laatste bocht, en gebruikte daarna DRS om hem op het rechte stuk te grazen te nemen. Leclerc schoot rechtdoor in bocht twee, waarna hij wel weer kon aanhaken, maar geen echte inhaalpoging meer kon wagen. Verstappen had het duel zo definitief in zijn voordeel beslist.

Pech voor Pérez

Voor het los ging in Jeddah, was de Grand Prix eigenlijk niet al te spannend. Leclerc kwam op kop met hulp van een safetycar in ronde zestien, nodig na een crash van Nicholas Latifi. De van pole vertrokken koploper Sergio Pérez had toen net een pitstop gemaakt. Red Bull reageerde daarmee ogenschijnlijk op de radioberichten van Ferrari en Leclerc, die op een undercut speculeerden.

Zodra Pérez naar binnen dook, reed Leclerc echter door. Toen de safetycar naar buiten kwam, konden hij en Verstappen profiteren en kwamen voor Pérez weer naar buiten. Leclercs Ferrari-teamgenoot Carlos Sainz kwam naast Pérez naar buiten, en claimde door de Mexicaan opzij gezet te zijn. Red Bull sommeerde Pérez daarop Sainz de plaats te geven. Sainz en Pérez finishten als derde en vierde.

Eenzame Russell, ongelukkige Hamilton

De vijfde plek was voor de eenzame George Russell, met Mercedes dat in een soort niemandsland reed – ver achter Red Bull en Ferrari, maar ruim voor de rest. In de andere Mercedes moest Lewis Hamilton na zijn Q1-exit een inhaalrace rijden. De late virtuele safetycar viel ongunstig voor hem, want de pits werd gesloten omdat Fernando Alonso en Daniel Ricciardo bij de ingang waren stilgevallen.

Hamilton moest zo later stoppen, en eindigde uiteindelijk als tiende – met een schamel puntje voor de moeite. Esteban Ocon, Lando Norris, Pierre Gasly en Kevin Magnussen claimden de plekken zes tot en met negen. Ocon zorgde eerder in de race nog voor het nodige spektakel door een bikkelhard duel met teamgenoot Alonso.