Valtteri Bottas leek in Monaco op pole af te stevenen, maar zijn Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton pakte de eerste startplek nog nét van hem af. Uitgerekend in de week waarin Niki Lauda – de Mercedes-topman met wie Hamilton een bijzondere band had – overleed. “Deze is voor Niki.”

“Deze is voor Niki”, zegt Hamilton na het pakken van zijn ‘misschien wel mooiste pole ooit’. De afgelopen maanden had hij veel contact met Lauda, die al langer ziek was. “Niki heeft me gevormd”, zegt hij ook over de man die hem in 2012 overtuigde van McLaren naar Mercedes over te stappen. “Ik weet het nog goed: ik was in Monaco en zat aan het zwembad toen hij belde. ‘Kom naar Mercedes’, zei Niki, ‘Jij hoort hier’.”

Dat hij naar Lauda luisterde, was het begin van een geweldige succesperiode bij Mercedes. “Toen hij me belde, was ik een enkelvoudig wereldkampioen met 22 zeges”, zegt Hamilton. Inmiddels staan er vijf titels achter zijn naam, en 76 zeges en 85 poles. Pole nummer 85 pakte hij na ‘een geweldig gevecht’ met teamgenoot Bottas. Hamilton reed daarin op en zelfs over de limiet, vertelt hij. “Ik heb nog nooit zo diep voor pole moeten gaan als vandaag.”

Lees ook: Hamilton pakt pole in de straten van Monaco

Bottas baalt
Hamilton pakte uiteindelijk pole met 0.086 seconde voorsprong. Met zo’n marge ernaast grijpen is uiteraard vervelend en Bottas is dan ook ’teleurgesteld’, vertelt hij. “Ook omdat ik na mijn eerste Q3-rondje het gevoel had dat ik me nog wel op een aantal punten kon verbeteren. Ik had echter veel verkeer in m’n opwarmronde en daarom waren mijn banden niet goed warm. Dat was het dan.”

Inhalen mag dan schier onmogelijk zijn in Monaco, bij de start en pitstops liggen natuurlijk wel kansen. Bottas houdt dus hoop, ook omdat Monaco onvoorspelbaar is. “Er kan hier van alles gebeuren. Natuurlijk, pole was mooi geweest, maar het heeft geen zin na zaterdag al op te geven. Ik ga alles geven.”

Lees ook: Mercedes rijdt met ‘Niki-halo’, publiek gevraagd om leven Lauda te vieren