Mercedes-coureur Lewis Hamilton denkt dat het rivaliserende Ferrari in Bahrein ‘in race-afstelling’ over een iets snellere auto beschikt en maakt zich op voor een felle strijd.

De laatste jaren ging het duel in the desert vooral tussen Hamilton en zijn toenmalige teamgenoot Nico Rosberg, maar Hamilton verwacht dat Ferrari zich nu ook vol in de strijd vooraan kan mengen.

“Het zat dicht bij elkaar, maar Ferrari was vandaag al het snelst en ik denk dat ze in race-afstelling een paar tienden rapper zijn dan wij”, zegt Hamilton, zelf vijfde in de tweede training, ondanks dat Ferrari’s Sebastian Vettel juist denkt dat Mercedes qua race pace vooralsnog sterker lijkt.

Hamilton verwacht hoe dan ook ‘een geweldig gevecht’ in de kwalificatie van zaterdag en race op zondag. “We gaan proberen het gat te dichten”, verklaart de Engelsman, die zijn vrijdag verder als ‘heel normaal’ omschrijft. “De tweede training gaf daarbij het beste beeld met oog op de kwalificatie en race, want die worden op dezelfde tijd gereden. Tijdens de eerste training was het bovendien nog heel heet.”

In die eerste training was Hamilton slechts tiende, terwijl teamgenoot Valtteri Bottas het met een veertiende tijd moest doen. Mercedes had duidelijk een ander middagprogramma dan Ferrari, maar in de avond vond het dus aansluiting bij de Italianen.

Terwijl Hamilton zoals gezegd een vijfde tijd liet noteren, nadat hij zijn vliegende ronde op super softs tot twee keer toe moest afbreken alvorens deze door te kunnen zetten, kreeg Bottas de tweede tijd op de klokken. Hij zat slechts 0.041 seconde achter Vettel.

“Over het algemeen een goede dag”, resumeert Bottas. “VT1 was niet zo heel leerzaam vanwege de hoge temperaturen, maar de tweede training was leerzaam, zowel qua long runs als wat kortere runs betreft. De auto voelde goed aan, ook al kan het nog beter, maar het was een goed begin van het weekend.”

Net zoals Hamilton stipt ook Bottas aan dat de verschillen vooraan klein zijn tussen Ferrari en Mercedes, al laat hij het na één van de twee als favoriet te noemen. Er is echter ook nog een derde team dat er volgens hem goed bij zat: “Red Bull, maar eigenlijk zit het hele veld vrij dicht bij elkaar, en dan met name de top zes”, constateert hij. “Elk klein beetje tijd dat je weet te vinden, helpt dus. Het draait dit weekend om details.”

Bottas merkt tot slot nog op dat het rijden met de snellere en fysiek zwaarder te besturen 2017-bolides in de hitte van Bahrein niet bepaald een koud kunstje is: “Maar ik ben Finse sauna’s gewend, dus voor mij is het geen probleem”, grapt hij.