Mercedes-teambaas Toto Wolff en titelverdediger Lewis Hamilton vinden dat het team absoluut lering moet trekken uit het rampweekend in Oostenrijk. Hamilton raakte daar de koppositie kwijt door een strategische blunder, viel later uit én verloor de leiding in het WK.
Dat Mercedes een strategische misstap zette toen er een virtuele safetycarperiode begon, was niet de eerste keer dit jaar. Het overkwam het team ook al in de seizoensopener in Australië. Toen kwam dat door een probleem met het algoritme dat de pitstoptijden uitrekent. Nu kwam het volgens Wolff omdat Mercedes te veel nadacht over de mogelijke manieren waarop een stop onder de virtual safety car kon uitpakken, met alleen Hamilton nog in de race, tegenover twee Ferrari’s en twee Red Bulls.
De pitstops an sich gingen goed bij Hamilton, maar de strategie was verkeerd.
Ferrari en Red Bull haalden hun auto’s echter allebei tegelijk naar binnen, terwijl Hamilton buiten bleef. Na zijn eigen latere stop zakte hij zodoende terug naar de vierde plek en zijn titelrivaal Sebastian Vettel haalde hem daarna ook nog in, alvorens Hamilton uitviel met een probleem met de benzinedruk. De Brit zag een voorsprong van veertien punten op Vettel in één punt achterstand veranderen en noemde het na afloop ‘het slechtste weekend dat ik me kan herinneren’. “Ik ga niet liegen: we moeten ons op elk vlak verbeteren”, verklaarde hij.
“We kunnen het ons niet veroorloven zo punten weg te gooien. En we hebben er al veel verloren door slechte strategie of betrouwbaarheid.” Vooral wat de strategie betreft, moet Mercedes er volgens Hamilton voor zorgen dat het voor de toekomst een aanpak weet te bedenken die het team ‘immuun’ maakt voor dit soort blunders.
Hamilton en Vowles in 2016 in Oostenrijk, toen het goed ging qua strategie en er wel gewonnen werd.
Volgens teambaas Wolff is het belangrijkste daarbij dat Mercedes achterhaalt waarom dit soort fouten worden gemaakt, maar: “We hoeven geen veranderingen door te voeren”, doelt hij op het eventueel vervangen van Mercedes’ rekenmeesters. De belangrijkste daarvan, chef strategie James Vowles, die tijdens de race over de radio z’n excuses aan Hamilton aanbood voor het verspelen van de zege, lijkt dus niet te hoeven vrezen voor zijn baan. “James is één van de beste strategen die er is en zo je excuses aanbieden vereist lef”, zegt Wolff.
“Dat James zoiets doet, laat zien wat voor cultuur binnen het team bestaat: we kunnen het toegeven als we een fout maken en daarmee is het dan gedaan. Zo nemen we onze verantwoordelijkheid, terwijl we Lewis duidelijk maakten dat het niet aan hem lag, om hem te motiveren.” Dat gezegd hebbende gaat Mercedes alles nu wel uitgebreid analyseren. “Zodat het niet nog eens voorkomt.”
