Lewis Hamilton had het niet makkelijk, onderweg naar de zege in Japan, met Max Verstappen die jacht op hem maakte. De 25 punten zijn echter binnen voor Hamilton, die weet dat hij zo een goede stap heeft gezet in het WK.

Zijn titelrivaal Sebastian Vettel haalde de finish namelijk niet, waarmee Hamilton naar 59 punten voorsprong is gegaan.”Om eerlijk te zijn is dit het type voorsprong waar ik vooraf alleen van had kunnen dromen”, erkent Hamilton. “Ferrari daagt ons al het hele jaar geweldig uit, maar ik kan op mijn beurt alleen mijn team maar bedanken voor hoe goed de betrouwbaarheid is.”

Bij Ferrari laat die de laatste races namelijk te wensen over, terwijl Mercedes-coureur Hamilton dit seizoen in elke race de finish heeft gehaald – en gescoord. In Suzuka deed hij dat dus maximaal. “Het was een geweldige dag, met alle steun van de tribunes en door de job die het team heeft gedaan, maar een makkelijke race was het niet.”

“Max reed een geweldige race en de Red Bulls zijn duidelijk erg sterk in race-afstelling”, constateert Hamilton. “Ik kon Max maar net achter me houden. Het was een paar keer heel close, zeker op het eind, met de virtual safety car en daarna. Ik had toen namelijk koude banden en had last van het verkeer, dus het werd heel close.” Al had Hamilton met 1.2 seconde dus net genoeg marge.

Bottas
In de andere Mercedes W08 kwam teamgenoot Valtteri Bottas als vierde over de streep, vlak achter Verstappens Red Bull-teamgenoot Daniel Ricciardo. Bottas moest als zesde starten na een gridstraf voor een versnellingsbakwissel.

“De pace was goed aan het eind van de race”, vertelt Bottas aan Ziggo Sport. “We hadden dat al verwacht”, zegt de coureur die door zijn lagere gridpositie op softs van start was gegaan om op supersofts te eindigen, precies het tegenovergestelde van wat de top drie had gedaan.

“We gingen er al vanuit dat zich zo op het eind nog een kans zou voordoen, maar het is jammer dat het podium er niet als beloning in zat.” Wellicht ook omdat Bottas het teamspelletje moest spelen, erkent hij. Vlak voor zijn stop moest hij Hamilton er langs laten en hield hij Verstappen nog even op.

“Ik verloor daar misschien de derde plek wel”, geeft hij desgevraagd toe. “Dus ja, het was for sure wel wat frustrerend.” Bottas weet echter hoe het spelletje werkt. “Het was tijd om Lewis te helpen de race te winnen.” En misschien de titel ook wel? “Misschien wel, ja, hopelijk.”