Onze gewaardeerde columnist en Le Mans-winnaar Ho-Pin Tung racet zondag in Silverstone weer tegen Fernando Alonso, die de Formule 1 na dit seizoen verlaat. “Waar of met wie je ook bent: hij is altijd vriendelijk.”

Hij ziet hem dit weekeinde bij de race voor het World Endurance Championship (WEC) op Silverstone ongetwijfeld wel ergens: is het niet op de baan dan is het wel ernaast. Tung komt Alonso al jarenlang tegen op de circuits. Eerst in zijn rol als testpiloot in de Formule 1, tegenwoordig als veelgeprezen collega in het WEC. “Ik ken Alonso niet echt goed, maar wat ik aan hem bewonder is dat hij altijd vriendelijk is. Of het nou ergens in de paddock van de Formule 1 is of bij de 24 uur van Le Mans: hij geeft altijd een hand, vraagt hoe het gaat en heeft totaal geen last van sterallures. Ik vind het een sympathieke vent.”

Eentje die daarnaast nog heel hard kan rijden ook, verzekert Tung. “Alonso is waanzinnig goed. Ik herinner me begin dit jaar de 24 uursrace in Daytona nog: Alonso reed daar in een team met Lando Norris en Phil Hanson. Hij maakte meteen indruk. Zeker ’s nachts, terwijl dat nieuw voor hem was. In Le Mans net zo. Natuurlijk reed hij daar in de beste auto met het beste pakket”, stelt Tung. “Maar ten opzichte van zijn teamgenoten die al jarenlang dat werk doen was hij echt heel snel. Als het op rijden aankomt, maakt hij het altijd waar. Overal waar Alonso instapt, is hij gelijk snel. Kijk naar de Indy500 van vorig jaar.”

Het is een gave die de Spaanse veteraan tot een groot kampioen en veelzijdig coureur heeft gemaakt. Met twee wereldtitels Formule 1 (2005 en 2006) op zijn curriculum vitae behoort hij tot een selecte club. Nu de derde er nooit meer zal komen, richt Alonso zijn pijlen op de zogenaamde triple crown: winst in de GP Monaco, de Indy500 en de 24 uur van Le Mans. “Het is geen prijs van de FIA of zo en betekent eigenlijk niet zoveel, maar ik denk dat het bij hem heel sterk meespeelt”, gelooft Tung. “Alonso gaat in de Formule 1 geen records meer breken, hij wil nu net als Graham Hill – de enige met een triple crown – als nalatenschap die drie races winnen. Dat past ook bij zijn veelzijdigheid.”

Tung zal niet vreemd opkijken wanneer Alonso in 2019 uitwijkt naar de IndyCars in Amerika. “Daar is het veld wat auto’s betreft gelijkwaardiger. Of hij er een heel seizoen gaat rijden weet ik niet, maar het ligt voor de hand dat hij de Indy500 weer gaat doen. Dat is voor hem toch dé manier om een plekje in de geschiedenisboeken van de autosport te veroveren. Want Alonso is echt een van de allerbeste coureurs: als hij in de Formule 1 altijd in goede auto’s had gereden, had hij alle records kunnen breken. Winnen is alles voor hem, dat vind ik ook mooi aan hem.”

Tot slot heeft Tung nog een leuke anekdote over Alonso, eentje uit 2003. “Ik had dat jaar op Jerez mijn eerste Formule 1-test, bij Williams. Ik had alleen de rode schoenen bij me, waarmee ik dat jaar racete. Die kleur vloekte natuurlijk met de teamkleuren wit en blauw van Williams. Ik heb iemand van Puma, waarmee ik toen samenwerkte, gevraagd of ze een paar blauwe schoenen hadden: ook voor de foto’s. Uiteindelijk kwam de man van Puma met een paar blauwwitte op de proppen”, zo herinnert Tung zich. “De schoenen waren destijds custom made – op maat gemaakt -, ieder paar had een speciaal label waarin onder meer stond voor wie ze waren. Het paar dat ik kreeg was speciaal voor Fernando Alonso gemaakt. Ik heb ze thuis nog steeds. Een leuk aandenken aan hem.”