Max Verstappens goede vorm gedurende 2017, en dan met name in de kwalificatie, heeft ook Daniel Ricciardo beter gemaakt. Dat stelt Red Bull-teambaas Christian Horner.

“Max heeft de lat echt hoger gelegd, zeker op zaterdag in de kwalificatie”, vertelt Horner aan Motorsport. “Daniel heeft echt alles moeten geven en zich enorm moeten vastbijten om op gelijke voet met hem te blijven staan.”

De eindscore in het kwalificatieduel was echter niet gelijk. Verstappen won dat met 13 – 7 van zijn teamgenoot, al staart Horner zich daar in elk geval niet blind op: “Want de onderlinge verschillen tussen Max en Daniel zijn vaak erg klein, wat ook precies is wat je wil.”

Verstappen en Ricciardo maken elkaar beter, volgens Horner.

Toen Verstappen gedurende 2016 van Toro Rosso naar Red Bull werd gepromoveerd, benadrukte Horner al dat één van de redenen was om te twee elkaar tot grotere hoogten te laten stuwen. “Als rijdersduo zijn ze geweldig om mee te werken”, zegt Horner nu dan ook.

“Op de baan zijn ze rivalen en racen ze hard tegen elkaar, maar ze respecteren elkaar en het feit dat ze voor een team rijden.” Volgens Horner bestaat er ook ‘een groot onderliggend respect’ tussen Verstappen en Ricciardo, die volgens hun teambaas in 2017 ‘uitstekend gereden hebben’.

Ricciardo finishte uiteindelijk met 200 punten als vijfde in het WK, Verstappen werd zesde met 168. Hoewel Verstappen twee races won en Ricciardo één, haalde Ricciardo in totaal meer podiumplekken, met – zeges meegerekend – negen om vier.

Waar Verstappen halverwege 2017 een veel besproken pechreeks kende terwijl voor Ricciardo op dat moment ‘alles goed leek te gaan’, is het volgens Horner belangrijk niet te vergeten dat de Australiër aan het eind van het jaar flink wat tegenslag kende.

Ricciardo en Horner gaan in 2018 spreken over contractverlenging.

“Hij had toen pech terwijl er goede resultaten in zaten. In Mexico had hij op het podium kunnen eindigen en misschien zelfs tweede kunnen worden, en in Amerika ook. Die pechreeks eind 2017 was zwaar, maar hij is al wat ouder, heeft het al eerder meegemaakt en ging er enorm goed mee om.”

“Daniel heeft ook gewoon geweldig gereden in 2017”, vindt Horner. “Een aantal van zijn inhaalacties waren ook echt fenomenaal”, zo prijst hij de coureur met wie Red Bull begin 2018 om de tafel wil om zijn eind dat jaar aflopende contract te verlengen.