Nico Hülkenberg blikt ondanks een wat stroeve tweede seizoenshelft terug op een geslaagd jaar, ook al greep de Force India-coureur daarin weer naast een podium en een topzitje voor volgend seizoen.

Tussen de Formule 1-races door trad Hülkenberg echter wel voor Porsche aan in de 24 Uur van Le Mans, en won hij de prestigieuze endurancerace samen met Earl Bamber en Nick Tandy. “Dat springt er natuurlijk uit. Dat was het hoogtepunt van mijn jaar”, vertelt hij in interview met Motorsport-Total.

Wat de Formule 1 betreft, ging het ogenschijnlijk echter wat minder. Hülkenberg werd voor het eerst sinds zijn debuutjaar 2010 door een teamgenoot verslagen in het WK en scoorde minder punten dan in 2014, terwijl zijn teamgenoot Sergio Pérez er meer scoorde en een podiumplek pakte.

Toch was het geen slecht jaar, meent Hülkenberg. “Het klopt dat het in de tweede seizoenshelft niet altijd geweldig ging. Ik ging zelf in twee races in de fout en we hadden ook met technische pech te maken. Het totaalplaatje is daardoor wat minder mooi, maar als ik over het gehele jaar naar de ontwikkeling van het team en mijzelf kijk, was het toch een seizoen waar ik met een positief gevoel op terugkijk.”

Dat hij na 94 Grands Prix nog altijd niet op het podium heeft gestaan, terwijl Pérez dat met één race minder achter zijn naam bijvoorbeeld al vijf keer heeft gedaan, stoort The Hulk wel enigszins: “Want uiteindelijk is dat toch waar je naartoe werkt.”

De auto’s die hij tot zijn beschikking heeft gehad, waren – uitzonderingen daargelaten – doorgaans echter niet goed genoeg voor het podium, stelt Hülkenberg. Als voorbeeld noemt hij de Grand Prix van Brazilië van afgelopen jaar. “Het was zo’n race waarvan je na afloop zeker weet dat je er alles uit hebt gehaald, en dan ben je zesde. Iedereen weet dan ook wel dat je het goed hebt gedaan en daar is erkenning voor, maar winnen voelt anders.”

Ondanks de erkenning heeft Hülkenberg de sprong naar een topteam nog altijd niet kunnen zetten. De coureur die in eerdere jaren vaak wel met topteams in verband werd gebracht, had afgelopen jaar echter ‘nooit het gevoel dat zo’n overstap erin zat’, zegt hij. Voor 2016 en 2017 heeft Hülkenberg in september al bijgetekend bij Force India: “Ik wil verder groeien met dit team en steeds beter gaan presteren”, verkondigde hij daarbij.