“Zijn natuurlijke snelheid. Hij is zeer intelligent, heeft in de auto extra opslagcapaciteit in zijn hoofd. Max heeft een racersbrein. Het niveau waarop hij nu al zit, is indrukwekkend. Max is het laatste half jaar niet veel veranderd, maar je ziet hem op alle vlakken evolueren. Hij wordt beter en beter, pikt alles heel snel op. Zijn feedback, bandenmanagement… Hij begrijpt de auto, hoe hij die sneller kan maken, en weet wat teamwork is. Echt, ik kan alleen maar heel positief over hem zijn. Max doet me in een aantal aspecten denken aan Sebastian Vettel. Wat ze delen is die extra hersencapaciteit in de auto. Ze denken aan alles.”
Volgens Horner wordt Verstappen ‘beter en beter’. “Hij pikt alles heel snel op.”
“Max is een jongeman die snel volwassen wordt. Hij heeft een geweldige persoonlijkheid, is enthousiast over bijna alles wat hij doet. En in de auto, of tijdens de briefings, vergeet je bijna zijn leeftijd. Hij is zo volwassen… Wanneer je bijvoorbeeld met hem over zijn muzieksmaak praat, besef je pas dat hij van een andere generatie is.” Wat is in jouw optiek zijn grootste verdienste tot nu toe?
“Max heeft het team nieuwe energie gegeven. Hij rijdt met een groot hart en je weet dat hij voor elke centimeter vecht. Ik denk dat hij niet alleen in het team voor opwinding heeft gezorgd, maar ook bij de fans. Max is het beste wat Formule 1 de laatste twee jaar is overkomen.”
‘Verstappen heeft Red Bull nieuwe energie gegeven’, meent Horner.
“Ja, natuurlijk. Maar aan de andere kant ben ik ook weer niet verrast dat ik door hem word verrast. Want hij wordt alleen maar beter. Grote kampioenen willen zich op elk onderdeel verbeteren. Dat is ook precies wat Max doet. Hij is ontzettend professioneel, focust zich op alle terreinen. Het enige dat hij mist, is ervaring. Maar daarvoor bestaan geen sluiproutes.”
Als de auto in 2017 goed genoeg is, is Verstappen goed genoeg voor een gooi naar de wereldtitel?
“Max is daar zeker klaar voor. Hij heeft dit jaar al iets moois opgebouwd. Ik denk dat als we hem een auto kunnen geven waarmee hij om het wereldkampioenschap kan strijden, het de volgende evolutie in zijn carrière zal zijn. Ik ben ervan overtuigd dat hij ons in dat geval de titel kan leveren.”
Lees het hele interview in de nieuwste editie van Formule 1, de special ‘Het jaar van Max’. Daarin blikken we nog eens uitgebreid terug op Verstappens bewogen seizoen. Uiteraard komt Max zelf ook aan het woord, net als teamgenoot Daniel Ricciardo, voormalig engineer Xevi Pujolar en Red Bulls talentscout Helmut Marko. De special ‘Het jaar van Max’ ligt nu in de winkel. Je kunt ‘m ook hier bestellen.
