Tiago Monteiro heeft genoten van zijn optreden tijdens Bavaria City Racing. ,,Ik heb een fantastische dag gehad. En ik niet alleen, de toeschouwers vermaken zich hier prima.” FORMULE 1 RaceReport sprak met de Portugees, vlak na zijn demo-run. Lachend loopt hij terug naar de tent van MF1 Racing, zijn uitvalsbasis deze zondag, nadat hij Nico Rosberg heeft geïnformeerd over de stand van zaken op het parcours. Want het is wel erg nat in de Rotterdamse binnenstad, waar vele plassen op het asfalt blijven staan. Het is tekenend voor de losse sfeer. ,,Wat een geweldig evenement, ik heb er veel plezier aan beleefd”, vertelt hij.

De enige pech die hij had, was dat er vlak voor zijn run een enorme hoosbui losbarstte. ,,Ik moest wel voorzichtig zijn, want er was zoveel regen gevallen in korte tijd. Niet dat ik nu zo hard ging: stoppen, beetje optrekken, burn-out en dat een paar keer herhalen. Vindt het publiek leuk, en ik ook. Wat zijn hier veel mensen trouwens! Leuk om te zien als je een donut doet tussen het publiek in.”

Die regenbui is niet de enige tegenslag die de MF1-coureur dit seizoen heeft moeten verwerken. Want het is tot op heden niet altijd een even makkelijk jaar geweest voor MF1 Racing. Toch is Monteiro wel redelijk te spreken over zijn seizoen, alleen mist hij soms net dat beetje geluk… Want een beetje geluk kan de realistische Portugees wel gebruiken.

Vorig jaar heb je over jezelf gezegd dat je een slow-starter bent. In je eerste jaar in de Champcar en Formule 1 duurde het even voordat je echt liet zien hoe snel je was. Vorig seizoen was Narain Karthikeyan bijvoorbeeld geregeld sneller in de eerste paar races. Hoe was dat dit jaar?

Tiago Monteiro: ,,Nu was dat toch wel anders omdat dit mijn tweede seizoen in de Formule 1 is. En nog bij hetzelfde team ook. Wat tevens meehelpt is dat Christijan en ik elkaar tot het uiterste pushen, dan ga je wel mee in het tempo dat je elkaar oplegt. We zijn allebei heel erg competitief en onze tijden ontlopen elkaar nauwelijks. Het ene weekend is hij sneller en de volgende keer ben ik dat.”

Jullie tijden ontlopen elkaar nauwelijks, mits beiden een probleemloos weekend hebben. Betekent dat dat jullie dan allebei op de limiet van de auto zitten?

,,Precies zoals je zegt. Dat blijkt met name in de kwalificaties. In de races is het soms wat anders, daarin gebeurt zoveel dat het wat moeilijker is om naar de uitslag te kijken en daar conclusies aan te verbinden. Zo hebben we in de eerste ronden soms nog wel eens wat tegenslag. In Frankrijk was Chris een stuk sneller, maar ik Hongarije lag ik weer wat voor. Dan laat één van de twee wat tijd liggen. In Amerika zaten we bijvoorbeeld wel allebei op de limiet, het onderlinge verschil in de kwalificatie was één honderdste.”

Hoe zou je je seizoen omschrijven?

,,We doen het eigenlijk best wel goed, het team wordt sneller en sneller. Naarmate het seizoen vorderde, zijn we betere prestaties gaan boeken.”

Het is geen geheim dat MF1 Racing een relatief klein budget heeft. Normaal zie je dan dat dit soort teams gaandeweg het seizoen wegzakken.

,,Inderdaad, dus ik ben er tevreden over dat hij bij ons andersom is. We komen steeds dichterbij, gemiddeld gezien hebben we in de kwalificatie ongeveer anderhalve seconde terug gewonnen. Dat doet me goed. Want bij teams als MF1 Racing gaat de ontwikkeling vaak juist wat langzamer omdat we minder geld te besteden hebben. Gezien ons budget ben ik meer dan tevreden.”

Heb je niet het gevoel dat het team eerder op dit niveau had moeten zitten? Het gat was erg groot in de beginfase van het seizoen. Kwam dat omdat er in de winter in verhouding minder is getest?

,,Je wil altijd meer testen dan je doet, dus dat gaat altijd op. Hoe meer je test, des te beter de prestaties. Maar inderdaad, ik had graag wat meer kilometers willen maken deze winter. Helaas was dat niet mogelijk.”

Wordt daardoor het inzetten van de vrijdagcoureur nog belangrijker dan het normaal al is?

,,Ja, want zij kunnen wel veel kilometers rijden op de vrijdagen waardoor je als team meer informatie ontvangt. Probleem is alleen dat zij (Markus Winkelhock, Giorgio Mondini, Adrian Sutil) soms wat ervaring missen. Daardoor wordt de tijd niet optimaal benut en verlies je data.”

Had je liever gehad dat MF1 Racing voor dezelfde aanpak had gekozen als BMW bijvoorbeeld heeft gedaan? Die hebben in Robert Kubica ook een nieuw talent, maar hij rijdt wel het hele seizoen.

,,Exact, daar gaat mijn voorkeur wel naar uit. Zeker als die coureur in de winter al wat kan testen. Dan begint hij het seizoen met een bepaalde voorsprong, omdat hij bekend is met de auto en een bepaalde vertrouwensband heeft opgebouwd met de bolide. Onze vrijdagcoureurs zitten nu niet altijd meteen op de limiet. Daardoor lopen we data mis en moeten we zelf soms ook meer kilometers maken. En omdat het allemaal jonge gasten zijn, die ervaring missen, voorzien ze je soms van de verkeerde data. Daar moet je mee oppassen, want dat moet je er wel uit zien te filteren.”

Onlangs vertelde je in een vraaggesprek op de website van het team dat het hoogtepunt van het seizoen nog moet komen. Is dat niet wat teleurstellend gezien de hoge verwachtingen voor aanvang van het seizoen?

,,We zijn echt op zoek naar punten en blijven er keihard voor werken om dat doel te verwezenlijken. Dan denk je misschien een kans te hebben op een puntje in Hongarije, maar dat werd ook niks. Op de Bridgestones kon ik niks klaarspelen. Als zelfs Michael Schumacher al de grootste moeite heeft om het tempo bij te benen… Uiteindelijk bleek dat het rubber veel te hard was, zelfs op de extreme wets, waarop ik was gestart,was er geen houden aan.”

Wat zijn precies die verwachtingen voor de rest van het seizoen?

,,We krijgen de komende weekends zat nieuwe onderdelen, daarmee hopen we de auto verder te verbeteren. Dat zie ik wel zitten, ik hoop vooral dat we eindelijk eens een beetje geluk hebben. Maar punten scoren zal desondanks een hele moeilijke opgave worden.”

Is dat niet wat teleurstellend, gezien de uitgesproken verwachtingen in de winter? Die logen er niet om…

,,Dat kwam ook deels door vorig jaar, omdat het toen zo duidelijk was dat we nog veel konden verbeteren. Alleen in Indianapolis en Spa-Francorchamps konden we toen wat laten zien, maar de omstandigheden in die races waren vrij uitzonderlijk.”

Maar in de winter werd gezegd dat MF1 Racing in zo’n doorsnee-race als Frankrijk 2006 punten zou moeten kunnen scoren…

,,Toen ik het contract tekende, wist ik dat ik geen auto zou hebben waarmee ik races kon winnen of zelfs punten mee zou kunnen scoren. Dat moet je dan zo snel mogelijk van je afzetten. Je moet pushen, iets anders zit er niet op. Heb je daar moeite mee als coureur, dan moet je dat contract niet tekenen.”

Dan heb je in Indianapolis eindelijk een goede kans om punten te scoren zit er een Super Aguri in de weg!

,,Vitantonio Liuzzi, David Coulthard en Nico Rosberg, de nummers zeven, acht en negen, had ik in principe allemaal achter me kunnen houden. Zij waren in de kwalificatie allemaal langzamer dan ik. Dat betekent niet per se dat ik voor hun drieën zou zijn geëindigd, want er kan van alles gebeuren in een race. Zoals ook wel is gebleken. Maar ik weet vrijwel zeker dat ik daar in de topacht had kunnen eindigden en dus punten had kunnen scoren.”

Hoe vervelend is dat gebakkelei in de eerste ronden met de Super Aguri’s?

,,Voor de Super Aguri’s is de start alles. Verder zien ze ons niet meer terug dus spelen ze al hun kaarten in de eerste ronde. Ze nemen nog steeds veel risico’s en denken af en toe niet aan de gevolgen. Dat is deels ook onze eigen schuld, want hun starts zijn veel beter. Dat moeten we echt verbeteren, want dat gaat het hele jaar al slecht en we hebben er veel nadeel van ondervonden.”

Williams krijgt in 2007 Toyota-motoren. Het team is daar erg blij mee. Jij bent bekend met de Toyota-krachtbron, hoe goed is die nu werkelijk?

,,Dat is best lastig. We zitten niet in de klasse van Renault, Ferrari en Mercedes, maar we zitten er ook niet ver achter. Ik denk dat de motor vorig seizoen relatief gezien wat sterker was. Dat we er wat op achteruit zijn gegaan ligt voor een groot deel aan te switch van V10-motoren naar de achtcilinders. Daardoor is de hele rangorde op z’n kop gezet.”

Tot slot: als we voorzichtig kijken naar 2007, ben jij dan nog steeds MF1-coureur?

,,Moeilijk te zeggen, we zijn wel met elkaar in gesprek. Ik ga er geen keiharde uitspraken over doen. Je kansen op een stoeltje kunnen per dag verschillen, dat weet je in de Formule 1 maar nooit.”

Kevin Van Nunen