Longread: Komt Kvyat door een dieptepunt uit het dal?

Weinig coureurs zullen zo aan de zomerpauze toe zijn als Daniil Kvyat. Volgens Kvyat heeft hij meer nodig dan de zomerstop om zich te herpakken. Al lijkt het vertrouwen, juist na een nieuw dieptepunt, voorzichtig terug te komen.

Het woord gebroken is te sterk, maar Daniil Kvyat oogt zeker geknakt na de kwalificatie voor de Grote Prijs van Duitsland. Hij is daarin een halve seconde trager dan teamgenoot Carlos Sainz en in Q1 blijven hangen. “Dit is geen geweldige periode voor me, en het gaat maar door”, zakt Kvyat met een zucht nog wat verder onderuit op zijn stoel, op de zaterdag na de kwalificatie op Hockenheim tijdens het gebruikelijke en verplichte perspraatje.

Kvyat is dan al voor de camera’s van Sky Sports verschenen, waar hij zich – zonnebril op, met zijn ogen aan het zicht onttrokken – laat ontvallen dat hij ‘meer dan de zomerstop’ nodig heeft om er weer bovenop te komen. Maar wat dan? “Ik weet het niet”, verzucht hij later in Red Bulls hospitality. De zonnebril is inmiddels af. Hij kijkt bijna net zo vaak omhoog als naar de journalisten die vragen stellen. Zoekend naar antwoorden.

Niet per se op de vragen van de pers, lijkt het, maar op de vragen die hijzelf heeft. Over zijn situatie, of over zichzelf. In zijn ogen is geen greintje plezier te zien.

Plezier
Het plezier is er enige tijd ook niet echt geweest, vertelt hij een dag later, op de zondag in Duitsland. “Ik was dat wel even kwijt nadat ik naar Toro Rosso werd teruggezet, maar het komt weer terug”, verzekert de coureur die begin mei op de bank tv zat te kijken toen Red Bull-topman Helmut Marko belde om te vertellen dat hij niet langer voor Red Bull, maar Toro Rosso zou rijden.

Kvyat keek toen hij werd gebeld naar Game of Thrones, de fantasy-serie vol geweld en intrige. Toepasselijk, want volgens Kvyat was het duidelijk dat het ‘om meer ging dan racen’. Kvyat zat er destijds, in de persconferentie in Spanje, strijdbaar bij. Van die strijdlust is zaterdag in Duitsland, acht races later, weinig over. Van het zelfvertrouwen van toen evenmin.

De switch met Max Verstappen had Kvyat, volgens Marko, moeten helpen in de luwte en bekende omgeving van Toro Rosso, waarvoor hij in 2014 debuteerde, zijn vertrouwen terug te vinden. Zeggen dat het averechts werkte, is een understatement. In hun acht races samen heeft Sainz 26 punten gescoord, Kvyat twee. De kwalificatie in Duitsland is daarbij een dieptepunt. Schouderophalend en zuchtend weidt Kvyat uit over zijn slechte ronde, het gebrek aan feeling dat hij heeft met Toro Rosso’s STR11, terwijl dat ‘juist zo belangrijk’ voor hem is, en zijn toekomst: “Het ziet er slecht uit.”

Druk
In zekere zin, vertelt Kvyat, maakt hij dezelfde fout die hij – volgens Marko – bij Red Bull maakte: “Ik wilde me te graag bewijzen na alles wat gebeurd was. Ik forceerde het en putte mezelf uit. Dat werkt tegen je.” Het product van het Red Bull-talentenprogramma, waarin het in het diepe gegooid worden en zwemmen of verdrinken is, weet dat dit soort verklaringen daar niet tellen. Hij kent de harde lessen van de Red Bull-school en verwoordt de kern treffend: “Als je goed genoeg bent, kom je hier uit. Ben je niet goed genoeg, dan is het over.”

Zaterdag hebben die woorden een naklank. Alsof hij niet meer weet of hij goed genoeg is. Op zondag begint het vertrouwen, na een betere race waarin hij vlak achter Sainz finisht, in zijn woorden terug te komen. Hij spreekt van ‘meerdere stappen voorwaarts’. Het goede gevoel met de auto is er eindelijk enigszins, en daarmee begint ook het vertouwen weer te komen.

Vertouwen
De sleutel is volgens Kvyat ook om meer op zijn instinct te vertrouwen. Om niet te veel over alles na te denken. Het lijkt, eindelijk, het begin van een andere aanpak. Misschien had hij het dieptepunt nodig om weer omhoog te kunnen klimmen. De boodschap die hij in mei van Marko kreeg (‘zet jezelf niet zo onder druk’) lijkt aangekomen. Voor Kvyat is te hopen dat het vertrouwen, weggeslagen door de switch, nu verder terugkomt. Alleen zo kan hij zijn Formule 1-toekomst veiligstellen. “Misschien word ik hier uiteindelijk ook sterker van.”

Maar eerst wacht de zomerstop. Zelfs met de opsteker uit Hockenheim, is Kvyat daar zeker aan toe. “Ik ga alleen maar slapen en zet m’n telefoon uit”, grapt hij. Al zal Kvyat zich één telefoontje van eerder dit jaar, van vlak na de Grand Prix van Rusland, terwijl hij Game of Thrones zat te kijken, ook van de zomer nog wel herinneren. Nu hij die serie eindelijk heeft afgekeken, zoals hij vertelt, is voor hem te hopen dat hij belletje van toen ook achter zich kan laten.