Lewis Hamilton heeft in een kletsnatte kwalificatiesessie de pole position voor de Grand Prix van Maleisië veroverd. Max Verstappen maakt indruk door op zeer volwassen wijze naar de zesde plaats te rijden.

Als het licht op groen gaat, is het Max Verstappen die als eerste zijn bolide de baan op stuurt. Het eerste rondje van de Nederlander is niet perfect, want in de laatste hairpin blokkeert het linker voorwiel van zijn Toro Rosso, wat hem veel tijd kost.

Hamilton zet intussen de toon met een 1:39,269. Meerdere coureurs hebben moeite de grip te vinden, zoals Jenson Button, die op dezelfde plek als Verstappen een momentje heeft, en Roberto Merhi, die elders op het circuit met zijn Manor van de baan schiet.

In zijn tweede run is Verstappen zo goed als alleen op de baan, zodat hij alle ruimte heeft zijn eerdere tijd te verbeteren. Dat doet de jongeling dan ook: met een 1:40,793 verovert hij de dertiende plaats, zodat hij zich mag opmaken voor Q2.

Dat mag uiteraard ook het Mercedes-duo, dat het na zijn eerste run niet meer de moeite vindt nog een rondje te rijden. Hamilton houdt zijn leidende positie, gevolgd door teamgenoot Nico Rosberg. Achter het zilveren tweetal volgen Sebastian Vettel en Carlos Sainz, die tot in duizendsten van een seconde dezelfde rondetijd laten noteren.

Het kwalificatiefeest is na de eerste sessie voorbij voor Manor en McLaren. Merhi komt niet verder dan een 1:46,677 – meer dan 7 seconden achter de snelste tijd. Zijn stalgenoot Will Stevens kampt met een probleem, en komt de garage niet eens uit. Manor valt op die manier met beide coureurs buiten de 107%-regel, en zal moeten hopen op dispensatie van de FIA om op zondag toch te mogen starten.

Bij McLaren is de achterstand aanzienlijk minder groot, maar toch komen Jenson Button en Fernando Alonso niet verder dan respectievelijk P17 en P18. Felipe Nasr in de Sauber vergezelt hen op P16 als laatste afvaller.

Stortbui

Vijf minuten later gaat Q2 van start, en omdat er een enorme onweersbui op weg lijkt naar het circuit, kiezen alle vijftien overgebleven coureurs ervoor direct het asfalt op te gaan. En terecht, want nog tijdens de eerste run gaan de hemelsluizen inderdaad open.

Alle coureurs slagen er voor de hoosbui nog net in een droge ronde neer te zetten, maar daarna is de tweede kwalificatiesessie feitelijk ook meteen afgelopen. Op de kletsnatte baan kunnen de coureurs hun rondetijden onmogelijk nog verbeteren. Rosberg is de snelste man, voor Vettel en Valtteri Bottas.

Max Verstappen rijdt naar een keurige zevende tijd, en verzekert zich van zijn eerste optreden in Q3. De Toro Rosso-coureur laat Lewis Hamilton een plekje achter zich. Marcus Ericsson, voorheen nog nooit verder gekomen dan Q1, wordt tiende en mag ook door naar de top ten qualifying.

Kimi Räikkönen heeft minder geluk, want de Fin valt met zijn elfde positie net buiten de boot en mag na Q2 zijn raceoverall weer uittrekken. Ook voor Pastor Maldonado, Nico Hülkenberg, Sergio Pérez en Carlos Sainz zit het werk erop.

Regenpauze

Daarna heeft de Formule 1-fan thuis voor de buis alle tijd om nog een kop koffie te zetten of het toilet te bezoeken, want wedstrijdleider Charlie Whiting besluit Q3 uit te stellen tot de buien zijn gaan liggen en het circuit weer wat is opgedroogd.

Na een vertraging van een half uur oordeelt Whiting dat dat het geval is, en kan het gevecht om de pole position verder gaan. Sommige coureurs kiezen daarbij voor de regenbanden (zoals de mannen van Williams en Romain Grosjean), anderen (Vettel, de Mercedessen en de Red Bulls) voor de intermediates.

Die laatste optie blijkt de verstandigste, want Hamilton en Rosberg pakken direct de eerste twee plaatsen, gevolgd door Max Verstappen, die ook op de intermediates staat. De coureurs die aanvankelijk voor de regenbanden gekozen hebben, komen dan ook direct binnen om ze te laten omwisselen voor intermediates.

In de laatste, beslissende run staat iedereen dus weer op hetzelfde rubber. Max Verstappen stuurt zijn Toro Rosso foutloos het circuit over, en zet een 1:51,980 op de klokken. Een tijd die goed genoeg blijkt voor de zesde plaats, want zowel de beide Williams-coureurs als Grosjean en Ericsson komen tekort op het Nederlandse supertalent.

Lewis Hamilton weet intussen zijn tijd niet meer te verbeteren, maar dat maakt niet uit: zijn 1:49,834 is genoeg om Sebastian Vettel achter zich te laten, zij het met slechts één tiende van een seconde. Vlak daarachter zit Nico Rosberg, op zijn beurt meer dan een seconde voor Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat.

De uitslag:

Nr. Coureur Team Tijd
1 Lewis Hamilton Mercedes 1:49,834
2 Sebastian Vettel Ferrari 1:49,908
3 Nico Rosberg Mercedes 1:50,299
4 Daniel Ricciardo Red Bull 1:51,541
5 Daniil Kvyat Red Bull 1:51,950
6 Max Verstappen Toro Rosso 1:51,980
7 Felipe Massa Williams 1:52,473
8 Romain Grosjean Lotus 1:52,980
9 Valtteri Bottas Williams 1:53,179
10 Marcus Ericsson Sauber 1:53,260
11 Kimi Räikkönen Ferrari 1:42,173
12 Pastor Maldonado Lotus 1:42,197
13 Nico Hülkenberg Force India 1:43,022
14 Sergio Pérez Force India 1:43,468
15 Carlos Sainz Toro Rosso 1:43,700
16 Felipe Nasr Sauber 1:41,308
17 Jenson Button McLaren 1:41,635
18 Fernando Alonso McLaren 1:41,745
19 Roberto Merhi Manor 1:46,677
20 Will Stevens Manor Geen tijd