Tropische regenbuien, uitstel, crashes, rode vlaggen en uitzonderlijke staaltjes stuurmanskunst: de kwalificatie voor de Grand Prix van Maleisië had het allemaal, met Lewis Hamilton uiteindelijk als snelste man.

De strijd om poleposition in Q3 was – aan het eind van een kwalificatie waar meer dan twee uur voor nodig was – enigszins een anti-climax, maar saai was de kwalificatie voor de Grand Prix op het circuit van Sepang toch absoluut niet te noemen.

Na vijftig minuten uitstel vanwege hevige regenval begint Q1 dan toch met iedereen – behalve de McLarens – opvallend genoeg op intermediates. De baan droogt aanvankelijk snel op en het zijn, zoals verwacht, Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Nico Rosberg die het vooraan onderling uitvechten, vlak voor Red Bulls Sebastian Vettel, die ook later een luis in de pels van het Mercedes-duo zal blijken.

Achter deze topdrie zijn er ondanks de regen weinig verrassingen. De strategen van de teams spelen het slim en sturen hun mannen al vroeg de baan op om in ieder geval maar een rondetijd te hebben staan. Een goede keuze, want als het later toch weer harder begint te regenen en Caterhams Marcus Ericsson met nog luttele seconden op de vlag met een crash – waarbij hij in bocht drie van de baan schuift, door het gras ploegt, de muur raakt, terugstuitert, een rembord meepakt en Saubers Esteban Gutíerrez nipt mist – voor een rode vlag zorgt, zijn geen van de grote namen buiten de boot gevallen.

De enige verrassing aan het eind van de eerste heat is eigenlijk dat Lotus-coureur Romain Grosjean, ondanks alle problemen van zijn team, niet geëlimineerd is. Teamgenoot Pastor Maldonado is dat wel, net als Adrian Sutil en (haast traditiegetrouw) de om-en-om geplaatste Marussia- en Caterham-coureurs.

Q2
De aan het eind van Q1 toegenomen regen zet door in Q2, waardoor regenbanden de juiste keuze zijn voor deze sessie. Iedereen behalve Ferrari kiest daar dan ook voor, maar Kimi Räikkönen weet in een aantal duidelijke woorden de boodschap dat er gewisseld moet worden aan zijn team over te brengen, waarna hij en Fernando Alonso dat doen en ‘gewoon’ doorgaan naar Q3.

In het geval van Alonso is dat nog wel een tikje opmerkelijk – en dankzij goed werk van zijn monteurs – want hij zorgt, buiten zijn schuld om, voor een vroege rode vlag door brokstukken op de baan te verspeiden als Toro Rosso’s Daniil Kvyat hem in de hairpin raakt. Het levert Alonso schade op aan een stuurarm, maar Ferrari verhelpt het euvel razendsnel.

Q3 blijkt na de korte onderbreking echter niet haalbaar voor de beide Williams-rijders. Williams presteerde in Australië juist zo goed, maar de FW36 doet het zowel in kwalificatie-trim als in de regen nog niet echt lekker, dus Felipe Massa en Valtteri Bottas moeten morgen als dertiende en vijftiende beginnen, al loopt er nog een onderzoek naar Bottas voor het hinderen van Daniel Ricciardo.

Ondanks het hinderen weet Ricciardo overigens zonder moeite Q3 te halen, met een vierde tijd achter het Mercedes-duo en zijn eigen teammakker Vettel, waarmee ook gelijk de hoofdrolspeler voor Q3 duidelijk zijn.

Q3
Ook in de laatste heat zijn regenbanden vereist, waarmee Hamilton gelijk de snelste tijd zet. De Brit staat P1 daarna niet meer af, al wordt het nog wel aardig spannend. Het is, in tegenstelling tot wat werd verwacht, echter niet teamgenoot Rosberg die hem het vuur aan de schenen legt, maar Vettel.

Red Bull, dat al op regen had gehoopt omdat het gebrek aan vermogen dan gecompenseerd kan worden door de aerodynamische kracht van de RB10, ziet Vettel tot op 0.055 van Hamilton komen, maar daar blijft het dan ook bij.

Een poging om nog een ultieme, laatste vliegende ronde neer te zetten zit er namelijk niet in, aangezien Vettel in een race tegen de klok net na het vallen van de vlag over de finish komt en zich dus niet meer kan verbeteren, waarmee de uitslag gelijk duidelijk is.

Aangezien het nog altijd flink regent, zitten verdere verbeteringen vooraan er immers niet echt in. De enige die er in slaagt een plekje te winnnen is Rosberg, die zich ten koste van Alonso van de derde plek verzekert. Dat Rosberg zes tienden achter Hamilton eindigt, zal hem niet tevreden stellen, maar in Australië begon hij ook van P3 met een Red Bull er tussenin, en toen wist hij te winnnen.