Hij had op alle huidige F1-circuits al een poleposition achter zijn naam staan, behalve op Suzuka. Dat smetje op zijn cv heeft hij met een indrukwekkend rondje op overtuigende wijze weggepoetst.

Het zijn de beide kanshebbers op de wereldtitel die al vroeg in de kwalificaties hun ambities onderstrepen door met zijn tweeën atypisch vroeg naar buiten te gaan. Hamilton deelt daarbij de eerste klap uit en rijdt Vettel in Q1 uiteindelijk op drie tienden van een seconde. Beide noteren ze hun snelste tijd op de softs, waar anderen hun supersofts aan moeten spreken om de aansluiting te behouden.

In Q2 is het opnieuw Hamilton die als eerste een tijd op de klokken brengt. Dit keer liggen wel de superzachte banden eronder en daarop knalt hij naar een officieus baanrecord. Vettel laat opnieuw niet lang op zich wachten, maar moet in de eerste run zes tienden toegeven, een marge die hij met een tweede run weet te verkleinen tot vier tienden. Het levert het tweetal de plaatsen één en twee op. Max Verstappen noteert na de derde tijd in Q1 de vierde tijd in Q2.

Met zijn twee snelste tijden in evenzoveel kwalificatiesessies is Lewis Hamilton ontegenzeggelijk de favoriet in Q3. Die rol onderstreept hij met een tijd die liefst zes tienden sneller is dan die van teamgenoot Valtteri Bottas, in dezelfde auto en voorzien van dezelfde superzachte Pirelli’s. Sebastian Vettel meldt zich tussen het tweetal, maar kijkt tegen een achterstand aan van 0.452 seconde aan.

De marge is zo geruststellend dat Hamilton eigenlijk niet meer naar buiten hoeft, maar als hij dat toch doet, gaat hij opnieuw sneller en knabbelt hij nog eens 26/1000ste van een seconde van zijn tijd af. Sebastian Vettel moet een antwoord schuldig blijven en ziet zelfs nog Valtteri Bottas aan hem voorbij trekken. Die valt vanwege een gridstraf echter voor zijn neus weg, waardoor de eerste startrij alsnog voor hem is. Max Verstappen komt niet verder dan P5, pal achter teamgenoot Daniel Ricciardo.

Het eerste kwalificatiedeel eindigt overigens niet na de gebruikelijke achttien minuten, maar met een code rood vanwege een harde klapper van Haas-coureur Romain Grosjean. De Fransman stapt ongedeerd uit, maar weet dat hij zich niet meer hoeft te melden in Q2.