De wereld staat op zijn kop in Singapore: Mercedes komt er niet meer aan te pas in de kwalificatie en moet niet alleen Ferrari, maar ook beide Red Bulls voorlaten. Max Verstappen verovert de achtste startplaats.

Hoewel de voortekenen er in de trainingen al op wezen durfde niemand zich aan de voorspelling te wagen: Mercedes is zijn voordeel- in elk geval voorlopig- even kwijt. Een gevolg van de strengere controle op de bandenspanning die na de Grand Prix van Italië is ingevoerd? Het is in elk geval de meest voor de hand liggende verklaring voor de plotselinge terugval van Mercedes, dat in Singapore in geen enkele training domineert en in de kwalificatie het hoofd moet buigen voor de Ferrari’s en de Red Bulls.

Lewis Hamilton houdt het lang spannend, want in zijn eerste run in Q3 gaat hij zo wijd over de kerbstones dat hij aan het einde van dat rondje de pits binnenkomt. Zijn teamgenoot Nico Rosberg heeft dan al een tijd geklokt die flink achterblijft bij die van snelste man Sebastian Vettel. Maar in zijn tweede poging kan Hamilton de inmiddels vertrouwde pikorde waarin Mercedes de boventoon voert, niet herstellen. Hij eindigt als vijfde, op een seconde van Vettel.

Vettel maakt het verschil in de laatste minuten van de kwalificatie zelfs nog groter. Hoewel zijn eerste plaats niet meer bedreigd kan worden en iedereen al is afgevlagd, perst de Duitser er nog een snellere ronde uit waarmee hij ruim een halve seconde sneller is dan Daniel Ricciardo, die morgen vanaf de tweede plek mag starten. Het verschil met de Mercedessen is ontluisterend: Hamilton op anderhalve tel achterstand, Rosberg eindigt daar nog een tiende achter en start morgen als zesde.

De tweede Ferrari, in handen van Kimi Räikkönen, vertrekt morgen als derde – startfouten van de Fin voorbehouden. Hij klaagt over een gebrek aan grip en geeft acht tienden toe op zijn teamgenoot. De vierde plaats is voor Daniil Kvyat, die nog altijd een halve seconde sneller is dan Hamilton. Ook de andere Mercedes-teams stellen teleur: Williams start als zevende (Bottas) en negende, Grosjean is de enige Lotus-coureur in Q3 en de Force India’s stranden al in Q2.

Daarvoor kunnen ze de schuld afschuiven op een ander, namelijk Carlos Sainz. Die klettert in Q2 tegen de muur van bocht negentien en omdat er veel troep op de baan ligt komt de gele vlag naar buiten. Gelukkig is Max Verstappen op dat moment al zeker van een plekje in Q3. Daarin rijdt hij naar de achtste plaats.