Tegen de verwachting in heeft Sebastian Vettel poleposition gepakt voor de Grand Prix van Japan. Een fout van Lewis Hamilton helpt hem daarbij.

Als er dit seizoen een gelegenheid was om te voorkomen dat voor de vijftiende keer op rij een Red Bull van poleposition vertrekt, dan was het hier in Japan. Jenson Button lijkt daarvoor de aangewezen man: in alle drie de vrije trainingen is hij het snelst.

Ook de derde vrije sessie, gehouden op de ochtend van de kwalificatie, is een prooi voor Button, waarmee de Brit zich nadrukkelijk manifesteert als favoriet voor de poleposition. Red Bull Racing daarentegen voelt zich niet op zijn gemak in Suzuka. Voor het eerst dit seizoen is de RB7 niet de beste auto van het veld.

Toch is het Vettel die morgen vanaf poleposition start. Heeft de Duitser verstoppertje gespeeld of is er meer aan de hand? Dat laatste is het geval, althans, als het gaat om Lewis Hamilton. De Brit vergooit zijn eigen kansen op poleposition door de deadline voor zijn laatste ronde te missen.

Dat zit zo: nadat het merendeel van de coureurs in Q3 een rondetijd heeft neergezet, gaan Vettel, Webber, Alonso, Schumacher, Button en Hamilton in de slotfase van de sessie nogmaals naar buiten, allen op een verse set banden.

Zoals gebruikelijk wordt die alles-of-niets actie tot het laatst uitgesteld, maar Hamilton, Webber en Schumacher rijden veel te dicht bij elkaar in de buurt om ongestoord een mooi kwalificatierondje te kunnen rijden. Hamilton is de eerste van het trio die bij de chicane aankomt, maar het tempo van de McLaren is te laag naar de zin van Webber en Schumacher. Webber steekt zijn auto binnendoor – ondanks instructies van McLaren aan Hamilton om beslist geen auto’s voorbij te laten – en rijdt net voor het verstrijken van de tijd over start/finish, en mag zo dus een laatste vliegende ronde voltooien.

Schumacher kiest voor een minder sierlijke route, namelijk faliekant over de kerbstones. Hamilton schrikt zich rot als hij links en rechts de concurrentie voorbij ziet komen, gaat even van het gas om wat ruimte te krijgen voor zijn laatste poging, maar wordt daarbij dus verslagen door de stopwatch die het einde van de sessie aangeeft. Weg kans voor Hamilton, en ook voor Schumacher, die bij het passeren van Hamilton zijn banden zo bevuilt dat hij een goede rondetijd sowieso had kunnen vergeten.

Het gaat echter te ver om de pole van Vetttel alleen aan het geklungel van Hamilton toe te schrijven. Jenson Button krijgt het immers ook niet voor elkaar om in de beslissende sessie de snelste tijd te klokken. De Brit komt 0,009 seconden tekort om morgen vooraan te mogen starten. Webber houdt aan zijn laatste rondje geen goede startplaats over, want hij geeft bijna zeven tienden toe op Vetttel en start als zesde.

Renault besluit in Q3 beide auto’s in de garage te houden. Senna en Petrov starten daarom als achtste en negende. Lokale held Kamui Kobayashi brengt het publiek in vervoering met de beste tijd in Q1, maar rijdt in Q3 geen vliegende ronde en start morgen als tiende.

Voor Nico Rosberg draait de kwalificatie uit op een enorme teleurstelling, want de Duitser komt helemaal niet aan rijden toe. Een oliedrukprobleem houdt zijn Mercedes in de garage. Ook de auto van Tonio Liuzzi heeft te maken met haperende hydraulica, waardoor het miserabele weekend van de Italiaan nog even voortduurt.

Bekijk hier de volledige uitslag