Juist toen iedereen verwachtte dat de dominantie van Sebastian Vettel ten einde was, pakt de Duitser poleposition voor de Grand Prix van België. op de opdrogende baan is hij Lewis Hamilton nipt te snel af. Mark Webber start als derde.

De kwalificatie in Spa-Francorchamps draait op op een regenfestival, met de bijbehorende strategische uitdagingen. In Q1 en Q2 nopen de omstandigheden tot het gebruik van intermediates, maar in het laatste deel van de sessie kunnen de droogweerbanden uit de warmers gehaald worden. Vanaf dat moment speelt de klok een cruciale rol. Wie als laatste onder de vlag doorrijdt, maakt goede kans op poleposition.

Michael Schumacher hoeft zich over al die tactische kwesties het hoofd niet te breken. Al in zijn eerste rondje komt zijn kwalificatie ten einde. Een wielmoer laat los en Schumacher wordt op hoge snelheid passagier van zijn driewielige Mercedes. Twintig jaar na zijn Formule 1-debuut zal Schumacher de race dus als laatste moeten starten.

Het onfortuin van Schumacher brengt de spaning terug in het achterveld. Nu een van de snelle mannen is uitgeschakeld, valt er voor de coureurs uit de officieuze B-divisie plots wat te halen. Deelname aan Q2 om precies te zijn, en het is Heikki Kovalainen die het klusje met ogenschijnlijk gemak klaart. Diens teamgenoot Jarno Trulli mag dan sinds de vorige race de loftrompet steken over de verbeteringen aan de Lotus T128, maar het is de Fin die het door Schumachers uitval vrijgekomen plekje opraapt.

Paul di Resta sneuvelt ook in het eerste bedrijf. Een domme fout van het team zorgt ervoor dat de Schot in de pitbox staat als de baan langzaamaan opdroogt. Het kan de beste gebeuren, zo blijkt in Q2, want ook McLaren struikelt over de stopwatch. Tegen het eind van de sessie maakt Jenson Button zich op voor een laatste snelle ronde, maar  bij het passeren van de startlijn is de tijd al verstreken en kan dus ook Button zich gaan omkleden.

Zijn teamgenoot Lewis Hamilton haalt het wel, al moet hij daar wel zijn spierballen voor laten zien. Bij het insturen van de chicane vindt hij namelijk Pastor Maldonado op zijn weg, maar Hamilton wringt zijn McLaren langs de Williams van de Venezolaan en haalt de toptien nét. Het zit Maldonado kennelijk nogal dwars dat zijn collega hem zo eenvoudig aan de kant zette, want een ronde later, als de sessie al ten einde is, stuurt hij zijn auto op het rechte stuk zonder pardon tegen die van Hamilton. Hopelijk voor Maldonado is het onoplettendheid, al lijkt het verdacht veel op een slecht uitgevoerde wraakactie.

Echt spannend wordt het in Q3, als niet alleen de poleposition te vergeven is, maar het ook droog is geworden en de slicks dus kunnen worden gemonteerd. Bij Lewis Hamiltons auto moeten eerst nog wat spoedreparaties worden uitgevoerd aan het plaatwerk, met dank aan Maldonado’s beukwerk, maar de McLaren functioneert nog naar behoren.

Hij is echter niet snel genoeg om Sebastian Vettel van de poleposition te houden. Met nog een kleine minuut te gaan stuurt Hamilton zijn auto onder de finishvlag door en gedurende een paar seconden is hij de snelste man, maar dan komt Vettel in zijn kielzog met een nog snellere tijd.

Verrassend is het optreden van Bruno Senna, die op vrijdag moeizaam begon in zijn rol als kersverse Renault-coureur. Op zaterdag zet de Braziliaan echter geen wiel verkeerd en met zijn zevende plaats is hij zelfs teamgenoot Petrov te snel af. Ook ongebruikelijk is de aanwezigheid van Jaime Alguersuari in de toptien. Bijna onopgemerkt zet de Toro Rosso-coureur de zesde tijd neer.

Bekijk hier de volledige uitslag