Red Bull-coureurs Max Verstappen en Daniel Ricciardo waren de eersten die aan de lijn hingen met Mercedes toen bekend werd dat Nico Rosberg daar was vertrokken.

Dat stelt Mercedes-topman Niki Lauda in het programma Sport und Talk aus dem Hangar 7 van ServusTV, wat eigendom is van Red Bull. Bij het gesprek schoof ook Red Bull-topman Helmut Marko aan. In het gesprek vraagt Marko land- en generatiegenoot Lauda wie Rosberg opvolgt, waarop Lauda lacht dat hij dat Marko niet aan de neus gaat hangen. “Want jullie zijn onze grootste concurrent.”

“Maar ik kan je wel vertellen dat iedere serieuze coureur zich bij ons heeft gemeld, dat is de waarheid”, verklapt Lauda, die op de vraag van de interviewer of dat ook voor de Red Bull-rijders geldt, antwoordt met: “Natuurlijk”, alvorens zich – wellicht wat plagerig – tot Marko te richten: “Die van jou hingen als eersten aan de lijn”, zegt Lauda.

Marko kan daar wel om lachen en countert gelijk: “Niki, ik ben weliswaar pas geopereerd, maar dat was aan mijn knie en niet aan mijn hoofd.” “Ze hebben zich echt gemeld”, vervolgt Lauda: “Maar het is ook logisch dat ze allemaal wat van zich laten horen. Daar is toch ook niks mis mee, om interesse te tonen als zo’n stoeltje vrijkomt? Maar je hebt – zoals je weet – daarbij wel met doorlopende contracten te maken.”

“De coureurs van Helmut liggen tot 2019 vast. Zelfs voor 2018 heb ik niks met Helmut z’n coureurs te bespreken, want je kunt het wel aan ‘herr doctor’ overlaten om goede contracten af te sluiten”, zegt Lauda, verwijzend naar Marko’s doctorsgraad in de rechten.

Lauda (rechts) en Marko zaten elkaar ogenschijnlijk ook wat te plagen voor de Oostenrijkse tv.

Tijd nodig
Marko kraakt op zijn beurt, als nieuw gespreksonderwerp, Mercedes voor een in zijn ogen gebrek aan vertrouwen in haar eigen opleidingsprogramma. “Jullie hebben met Pascal Wehrlein een hoog aangeschreven talent in dat programma, maar uit al onze informatie blijkt dat hij het Mercedes-zitje niet gaat krijgen.”

Lauda vindt echter dat hij Marko op dit punt moet ‘corrigeren’. “Het juniorprogramma is precies dat: het dient om jonge coureurs de kans te geven ervaring op te doen. We kunnen er over twisten of Wehrlein er klaar voor is, maar jullie hebben Verstappen ook eerst bij Toro Rosso ervaring laten doen opdoen. Pas toen Daniil Kvyat het niet goed deed, hebben jullie Verstappen naar Red Bull gehaald.”

Volgens Marko ‘vertrouwt Mercedes het Wehrlein niet toe’ de stap te zetten. “Hij is inderdaad jong, maar geen risico, geen fun“, meent Marko, die stelt dat Mercedes nu ‘een bedrag van meer dan tien miljoen’ moet neertellen om Valtteri Bottas los te weken bij Williams.  “Terwijl je Wehrlein dan ook nog elders moet inkopen.”

Wat verder vreemd is, vindt Marko, is dat met Bottas een coureur naast Lewis Hamilton bij Mercedes zou komen die mede door Mercedes-teambaas Toto Wolff wordt gemanaged. Volgens Lauda is dat echter geen probleem: “Voor Toto bij Mercedes kwam, is al afgesproken dat hij zich niet meer met Bottas’ management bemoeit indien hij bij ons komt rijden.”

Lauda benadrukt op zijn beurt echter dat de keuze voor een vervanger van Rosberg nog geen uitgemaakte zaak is. “We weten het nog niet. Wordt het een jong talent als Wehrlein of ervaren kracht als Bottas? Dat bespreken we nog. Het kan wel eens tot eind januari duren voor we weten wat het wordt. We hadden gehoopt het eerder rond te krijgen, maar het zijn ingewikkelde onderhandelingen.”