Hij heeft er acht races op moeten wachten, maar in Oostenrijk stond Charles Leclerc dan weer op de hoogste trede van het podium. Leclerc leek de race onder controle te hebben, maar door een hangend gaspedaal werd het toch nog spannend in de slotfase: “Ik had deze zege nodig.”
Leclerc kon Max Verstappen bij de start niet verrassen en sloot achter de Red Bull aan, maar drong al snel aan en had duidelijk een betere pace. Bovendien kon Leclerc langer doorrijden op de mediums terwijl Verstappen juist worstelde met de bandenslijtage. Leclerc kon na de pitstops makkelijk afrekenen met Verstappen, maar moest in de slotfase plots vrezen voor de zege.
Teamgenoot Carlos Sainz viel namelijk uit vanwege motorproblemen en niet veel later meldde Leclerc problemen met het gaspedaal. Hierdoor kon Verstappen steeds dichterbij komen, maar Leclerc had net genoeg over om op anderhalve seconde voorsprong als eerste over de streep te komen en zo het oranjefeest op de Red Bull Ring te verstieren.
Lees ook: Leclerc verstiert oranjefeest op Red Bull Ring met zege, Verstappen tweede
“Het was echt een goede race”, blikt de tevreden Leclerc terug op de race. “We hadden de pace en in het begin hadden we een goed gevecht met Max. Het einde was erg moeilijk. Ik had een probleem met het gaspedaal. In de langzame bochten bleef deze op 20 of 30 procent hangen. Dat was tricky,” lacht Leclerc, “maar gelukkig hielden we het vol.”
De timing daarvan was ongelukkig, aangezien Sainz iets eerder al uitviel. “Gek genoeg was het zo goed als gelijktijdig”, doelt Leclerc op het moment dat hij problemen kreeg met het gaspedaal. “Natuurlijk hield ik dat (de uitvalbeurt van Sainz, red.) wel in mijn achterhoofd. Het was niet echt een probleem met de krachtbron, maar met het gaspedaal. Die voelde heel gek, deze wilde niet meer terugkomen tot 0 procent. Gelukkig hield deze het tot het einde van de race vol.”
Het is voor Leclerc de eerste zege sinds de Grand Prix van Australië. Sindsdien zat het de Monegask regelmatig tegen, van uitvalbeurten tot strategische blunders. In Oostenrijk was daar geen sprake van. “Ik had deze echt nodig”, slaakt Leclerc een zucht van opluchting. “De afgelopen vijf races waren ongelofelijk lastig voor mijzelf en het team. Om dan eindelijk te laten zien dat we de pace hebben en dat we het kunnen flikken, dat is ongelofelijk. We moeten tot het einde blijven pushen”, besluit de Ferrari-coureur.
