Leclerc vs Verstappen: de wereld kijkt uit naar het duel van de toekomst

Een week na zijn zondagse rit in Frans niemandsland gloort voor Max Verstappen ogenschijnlijk vanuit het niets de eerste serieuze kans op een hoofdrol in 2019. Kan hij zijn succes van vorig jaar op Red Bulls eigen tuinfeest herhalen? En waar moet je bij de Oostenrijkse GP nog meer op letten?

Is het de zee aan oranje, of zijn het de nieuwe onderdelen die Red Bull op de RB15 heeft gezet? Volgens Max Verstappen geeft de massale steun, er zijn meer dan 20.000 Nederlandse fans naar het Alpencircuit in Spielberg getrokken, hem extra energie. Maar daar gaat de auto niet harder van lopen. De tweede startplaats (Verstappen schoof een plaatsje op, omdat Hamilton vanwege een gridstraf is teruggezet, red) biedt hem in elk geval uitzicht op de dagprijs.

De strategie kan daarbij wel eens een bepalende rol gaan spelen. Polesitter Charles Leclerc start op de zachtste band, Verstappen op de medium. Volgens bandenleverancier Pirelli is de Nederlander in het voordeel: diens strategie zou op papier althans ruim zes seconden sneller zijn. “Maar wij zijn ervan overtuigd dat deze strategie het beste voor ons werkt”, aldus Leclerc, die naar verwachting tussen ronde 9 en 19 zijn eerste en enige pitstop zal gaan maken. Verstappens window ligt tussen ronde 13 en 23.

Lees ook: Hamilton start door straf van P4, Verstappen schuift op naar P2

Leclerc zal flink moeten doortrappen, want Verstappen ruikt vanzelfsprekend zijn kans. Het duel tussen de twee 21-jarige sterren van de toekomst bleef vorige week op Paul Ricard nog uit, in Oostenrijk kijkt iedereen er reikhalzend naar uit. Zeker op weg naar de eerste bocht. De Red Bull Ring, een vrij korte ronde, leent zich ook veel beter voor een-tegen-een gevechten. Overigens is inhalen er een hele kunst, zo ondervond Kimi Räikkönen vorig jaar. De Fin slaagde er ondanks een snellere auto niet in Verstappen in de slotfase te verschalken.

Mercedes domineerde vorig jaar de kwalificatie en race, maar zag Lewis Hamilton en Valtteri Bottas uitvielen. “De Oostenrijke GP was met afstand onze slechtste race vorig seizoen”, zei teambaas Toto Wolff. Ditmaal moet zijn renstal in de achtervolging. Bottas, de afgelopen twee jaar polesitter in Spielberg, vertrekt van P3, collega Hamilton na zijn gridstraf van P4. “Het wordt cruciaal om Max na de start zo snel als maar kan in te halen”, meent Bottas. Volgens de Fin moet Leclerc via de bandenstrategie te pakken zijn: hij start net als Hamilton op de mediums.

Lees ook: Verstappen keek op tegen de kwalificatie: ‘We komen nog altijd snelheid tekort’

Hete middag in Spielberg
De kans op een (virtuele) safetycar is in de Alpen vrij groot (zestig procent) en zou net als een jaar geleden van grote invloed kunnen worden: dankzij snel denkwerk aan de muur (bandenwissel) leverde het Verstappen destijds de winst op. De coureurs, auto’s en banden zullen het zwaar krijgen. Er wordt tijdens de race een temperatuur van 34 graden verwacht.

Het zal Verstappen en het oranje legioen niet deren. Een topklassering zou voor de coureur die dit seizoen veel lof ontving, maar niet over ene potente bolide beschikt zeer welkom zijn. In Oostenrijk was Red Bulls oogappel de afgelopen dagen het voornaamste gespreksthema, nadat zijn manager Raymond Vermeulen bevestigd had dat er een prestatieclausule in zijn contract zit. Er wordt nog meer gespeculeerd of Verstappen al in 2020 ergens anders gaat rijden. Hij wordt nadrukkelijk met Mercedes in verband gebracht, waar het contract van Bottas na dit seizoen afloopt.

Teambaas Wolff sluit een overgang, zo verklapte hij gisteren, van Verstappen niet bij voorbaat uit. Hamilton verklaarde in Spielberg eventueel uit te kijken naar een duel met zijn jonge collega. “Ik race tegen iedereen die maar wil”, aldus de Brit. Ferrari heeft (voorlopig) geen interesse, zei teambaas Mattia Binotto desgevraagd. “Onze line-up voor 2020 is fixed.”