Van der Garde verheugde zich om in Abu Dhabi, een voor hem bekend circuit, achter het stuur van de Caterham te kruipen. Hij hoopte een goede tijd neer te zetten. Technische problemen gooiden echter roet in het eten.

Formule 1 mocht de eerste vrije training aanwezig zijn in de pitbox van Caterham. Met een headset op, met je neus op de actie, krijgt zo’n eerste vrije training een compleet andere dimensie. (Om eerlijk te zijn: het was vet cool!). Een gedetailleerd verslag.

Een paar minuten voor de start van de sessie stapt Van der Garde in de Caterham van Vitaly Petrov. De Rus staat in een korte spijkerbroek wat verveeld op zijn iPhone te kijken. Ondertussen krijgt Van der Garde instructies over welke KERS-setting hij moet gebruiken, en spreken ze de procedure door van het wegrijden.

“Als jullie de auto op de grond zetten, moet ik dan de eerste versnelling selecteren of de auto in neutraal zetten?”, vraagt de Nederlander. Ondertussen wordt de auto op een karretje naar buiten geduwd waarna ze flow-viz verf spuiten op de diffusor en achterwielophanging. Voor de verf de kans krijgt om te drogen, heeft Van der Garde om 13.02.20 uur zijn wagen al de baan op gestuurd.

Caterham heeft voor Abu Dhabi de nodige updates meegenomen: vandaar de verfcheck. Door de luchtstroom die over de auto gaat, beweegt de verf rond, waarna het droogt en gedetailleerde luchtstroompatronen op de auto toont.

Van der Garde rijdt een installation lap, waarna het team hem vraagt naar zijn bevindingen. “De auto is oké, maar ik had het gevoel dat het geluid anders was dan normaal. Misschien door de uitlaat. De baan was bovendien erg glad en kon ik niet echt pushen”, aldus de testcoureur.

Terwijl hij om 13.08 uur de auto uit springt, worden met een kleine compact camera foto’s gemaakt van de patronen die de flow-viz verf gemaakt heeft. Trainer Carlos Correll reikt ondertussen Van der Garde een banaan die onze landgenoot gretig opeet. Om 13.13 uur worden de verfsporen weg gepoetst, terwijl Renault-monteurs af en aan lopen om een motorprobleem opgelost te krijgen. Om 13.31 uur kijkt Van der Garde onze kant op: gedesillusioneerd schudt hij nee. Hij weet dat dit veel tijd gaat kosten. Even is er hoop dat hij alsnog snel naar buiten kan. Van der Garde heeft zijn overall weer dicht geknoopt, maar een Renault-engineer grijpt in. Het bodywork wordt opnieuw van de auto gehaald waarna het sleutelen weer kan beginnen.

Om 13.47 uur wordt Van der Garde verzocht zich klaar te maken om in te stappen. Weer een installatieronde. Daarna wordt duidelijk dat er een probleem is met de powerbox. Die moet vervangen worden. Ook bekijkt het team of er ook een nieuwe uitlaat moet komen.

“Ik weet het niet, ik heb nog steeds het gevoel dat er iets niet klopt”, geeft Van der Garde als feedback. “Ik heb een beetje onderstuur in bocht 20, maar ik ga daar nog niet eens op de limiet.”

Om 14.02 uur  krijgt de Nederlander de opdracht in de auto te blijven zitten, terwijl het team koortsachtig begint te sleutelen. Er staan nog 18 minuten op de klok als duidelijk wordt dat ook de uitlaat vervangen moet worden. Hoeveel tijd heb je nodig, wordt er gevraagd aan de hoofdenigeer.

Hoofdengineer: “Achttien minuten.”

Team: “Kan het ook in 15 minuten als je pusht?”

Hoofdengineer: …

Team: “Je kan ook mensen van Heikki’s team gebruiken, zou dat helpen?”

Hoofdengineer: “Het gaat niet om de hoeveelheid mensen, het gaat me gewoon niet lukken in 16 minuten.”

Team: “Weet je dat zeker?”

Ondertussen werkt het team keihard door. Om 14.24 uur wordt de powerbox opnieuw geprogrammeerd. Twee minuten later is die klus geklaard.Team: “Haal de monitor alvast weg, we gaan het gewoon proberen. We hebben nog 1 minuut te gaan. Als jullie klaar zijn: fire up and go!

Hoofdengineer: “Ik denk niet dat het lukt.”

Team: “20 seconden”.

Team: “Drie seconden, oké jongens de sessie is voorbij, het gaat niet meer lukken. Als jullie klaar zijn, start de auto alsnog om de powerbox te controleren.

Giedo van der Garde: “Jongens bedankt voor het proberen. Jammer dat het niet gelukt is.”