Voor het team van Manor heeft het Grand Prix-weekend in Monaco dit jaar een speciale lading. Hun voormalige coureur Jules Bianchi, die na zijn zware ongeluk in Japan nog steeds in coma ligt, haalde er vorig jaar de eerste punten voor het achterhoedeteam.

“Het wordt hoe dan ook een emotionele aangelegenheid voor het team”, zegt sportief directeur Graeme Lowdon tegen Autosport. “Het speelt bij veel teamleden door het hoofd, en zeker bij mij. Het wordt moeilijk.”

Vorig jaar leverde Bianchi een absolute topprestatie door in de Monegaskische straten de eerste twee WK-punten voor – toen nog – Marussia in de wacht te slepen. Na een tumultueuze race eindigde de Fransman als achtste, nog voor Kevin Magnussen en Kimi Räikkönen. Een tijdstraf wierp Bianchi terug naar de negende plaats, maar dat mocht de pret niet drukken.

“Toen klopte alles bij ons”, herinnert Lowdon zich het succes. “Dat we punten scoorden voelde fantastisch voor het team. Het was een teamprestatie, maar we hadden het succes met name te danken aan Jules, die een werkelijk fantastische race reed.”

Een jaar later ligt Bianchi nog steeds met zwaar hersenletsel in coma in een ziekenhuis in Nice, op een steenworp afstand van Monaco. “Nu we terug zijn, worden we herinnerd aan alle mooie momenten met onze coureur, die nu in het ziekenhuis ligt”, legt Lowdon uit.

“Iedereen zal straks zo zijn moeilijke momenten hebben”, vervolgt hij. “Met name vanwege Jules, maar ook omdat het toen zo’n bijzonder weekend was. Nogmaals: we hebben het als team gedaan, maar in onze sport blijven de rijders de helden. En Jules was vorig jaar onze held.”