Red Bull-topman en hoofd van het talentenprogramma Helmut Marko meent dat Pierre Gasly zijn tijd in Japan absoluut nodig had om rijp te worden voor de Formule 1.

Gasly werd in 2016 kampioen in de GP2 (tegenwoordig Formule 2) en mikte voor 2017 op een plekje bij Red Bulls opleidingsteam Toro Rosso, maar dat hield vast aan de toenmalige bezetting van Carlos Sainz en Daniil Kvyat.

Met een ‘je bent nog jong genoeg, je kans komt nog wel’ werd Gasly vervolgens naar Japan gestuurd, om in de Super Formula te racen. In het najaar van 2017, in oktober, kreeg Gasly vervolgens de kans bij Toro Rosso te debuteren. Hij maakte genoeg indruk om een zitje voor 2018 te verdienen. Zonder zijn tijd in Japan, was de Fransman daar echter niet klaar voor geweest, meent Marko.

“Pierre won de GP2 in zijn tweede jaar in die klasse en had wat pech, maar maakte ook fouten. In Japan is hij daarna volwassen geworden, hetgeen absoluut noodzakelijk was”, vertelt Marko aan Autosport. “Hij moest voor zichzelf leren zorgen, wat daar goed mogelijk was omdat niemand zijn taal sprak”, haalt Marko aan, benadrukkend dat het om een ontwikkeling op en naast de baan ging. “Hij moest veranderen en dat is hem gelukt.”

Gasly won twee races in de Super Formula.

Wat het werk op het circuit betreft, heeft Gasly volgens Marko in de Super Formula bewezen een team te kunnen leiden. De 21-jarige coureur uit Rouen eindigde zijn rookieseizoen in de Japanse klasse op een half punt van kampioen Hiroaki Ishiura, nadat het finaleweekend op Suzuka vanwege een storm werd afgeblazen. “Hij heeft zijn team aan de top gebracht en laten zien een winnaar te zijn. Het was de juiste beslissing om de tijd te nemen met Pierre.”

Lees ook: Het aangrijpende verhaal van Pierre Gasly: ‘Overal lag bloed, ik dacht dat mijn moeder zou sterven’

Honda-relatie
Gasly reed in de Super Formula voor Team Mugen, dat een Honda-motor gebruikt. Toro Rosso werkt vanaf dit jaar ook met Honda, dat in de Formule 1 een aantal zeer teleurstellende jaren achter de rug heeft met McLaren.

Het 2017 van Honda en McLaren begon al lastig door de nodige opstartproblemen tijdens de wintertests. Gasly hoopt dat die nu Honda met Toro Rosso werkt achterwege blijven. “We hebben maar acht testdagen en werken met een voor ons nieuwe motorleverancier, dus we hebben genoeg te doen”, vertelt hij SpeedWeek.

“Het is belangrijk dat de auto betrouwbaar is en we veel kunnen rijden. Dat is de enige manier om te zien hoe je ervoor staat en de auto leren begrijpen”, weet Gasly, volgens wie Toro Rosso daarom hard werkt om ervoor te zorgen dat het ‘honderd procent klaar is’ voor de eerste testdag in Barcelona, 26 februari.