Wat het in Canada gaat worden? Max Verstappen durft er op het zonovergoten Circuit Gilles Villeneuve geen zinnig woord over te zeggen. “Ik kan wel mooie verhalen gaan ophangen, maar we hebben nog geen meter gereden.”

Het houthakkershemd is donderdagmiddag vervangen door een klassieke polo van zijn werkgever. Verstappen maakte woensdag in een promotiefilmpje van Red Bull waarop hij samen met teamgenoot Pierre Gasly Lumberjackt, een populair traditioneel tijdverdrijf in Canada, grote indruk. “Een one hit wonder, hè”, zegt hij met een grijns. “Het stond er in een keer op.” Echt waar? Echt waar.

Vanaf vrijdag staan er in Montréal serieuzere zaken op het programma op de baan waar Verstappen vorig jaar derde werd, een turbulente periode afsloot (‘als iemand nog een keer iets vraagt over mijn rijstijl krijgt -ie een kopstoot’) en sindsdien bijna foutloos door het F1-leven is gevlogen. “Dan zie je hoe snel het kan gaan. Maar ik heb altijd goed in mijn vel gezeten”, stelt hij. “In het begin van 2018 ging het soms wat minder goed, maar dat kan gebeuren. Dat zal vast nog een keer gebeuren. Zo gaat dat niet alleen in de autosport, maar in de sport in het algemeen: het kan niet alleen maar goed gaan.”

Een jaar later is er het nodige veranderd, beseft ook Verstappen. “Andere auto, andere motor, andere tijden.” Hij heeft in de afgelopen 21 races nergens iets laten liggen, wordt door kenners alom geprezen. Maar Mercedes domineert op het asfalt nog steeds, Red Bull is achtervolger. Of er in Montréal desondanks kansen liggen? “Ik blijf daar heel neutraal in”, verduidelijkt Verstappen. “Het heeft geen zin om nu te zeggen: we gaan voor het podium. Als je puur naar de rechte stukken kijkt, is deze baan voor ons niet ideaal. Ik wacht gewoon af. Ik kan wel mooie verhalen gaan ophangen, maar we hebben nog geen meter gereden. Laten we eerst eens beginnen met rijden, dan zien we het wel.”

Verstappen verwacht dat Ferrari in de Canadese metropool een woordje mee gaat spreken. Vorig jaar won Sebastian Vettel er namens de Italiaanse renstal. “Qua vermogen is Ferrari op dit moment het sterkst”, is zijn inschatting. “Bij ons komen er goede stappen aan. Hopelijk zijn die beter dan die van de teams om ons heen. We moeten afwachten hoe competitief we hier zullen zijn. We zullen ons in ieder geval in elk opzicht moeten verbeteren als we Mercedes willen uitdagen.”