Max Verstappen heeft zijn indrukwekkende jaar afgesloten met de vierde plaats. In de slotfase verloor hij de laatste plaats op het podium aan Sebastian Vettel, die daarmee vasthoudt aan de vierde plaats in het kampioenschap.

Voor Max Verstappen en Red Bull staat de race in het teken van het veroveren van de vierde plaats in het wk, ten koste van Sebastian Vettel. De Nederlander maakt het zichzelf echter wel heel lastig als hij bij het uitkomen van eerste bocht ruimte tekort komt om Force India’s Nico Hülkenberg te ontwijken. Verstappen spint en sluit achteraan het veld weer aan. Net als twee weken geleden zal Verstappen een dijk van een inhaalrace moeten rijden om tot scoren te komen.

Maar zoals we al zo vaak van de jonge Nederlander hebben gezien, kijkt Verstappen niet op een inhaalactie meer of minder. Op de superzachte Pirelli’s werkt hij zich in nog geen zeven ronden van P22 op naar de tiende plaats en dus naar de punten.

Hij blijft verder opschuiven als de koplopers één voor één de pits opzoeken om de ultrasofts te laten vervangen. Zo komt hij in een Mercedes-sandwich terecht, met Hamilton vóór hem en Rosberg achter hem. Zo maakt hij na amper tien ronden alweer deel uit van het leidende trio, met dat verschil dat hij nog niet is gestopt.

Zijn eerste stop volgt kort nadat Nico Rosberg hem na een twintigtal ronden passeert. Het is een eerlijk duel, waarbij de coureurs elkaar net genoeg ruimte laten. Verstappen laat door zijn team de zachte banden onderleggen, waarmee hij naar de eindstreep tracht te rijden. Verstappen rijdt de baan weer op in achtste positie.

Als de mannen om hem heen kort na zijn eerste stop hun tweede stops beginnen te maken, schuift Verstappen zonder al te veel inspanning op naar de vierde plaats. Het podium lonkt, maar de Mercedessen lijken, zoals door hem zelf vlak voor de start van race nog voorspeld, een maatje te groot.

Als ook Sebastian Vettel in leidende positie zijn laatste stop maakt, schuift Verstappen op naar de derde plaats. Hij verdedigt een bescheiden, maar geruststellende voorsprong op zijn teamgenoot, maar daarachter is het Vettel die op de supersofts aandringt bij de Australiër. Een succesvolle inhaalactie betekent dat Vettel genoeg punten scoort om vast te houden aan diezelfde P4 in het kampioenschap.

Verstappen is zelf het volgende slachtoffer van de oprukkende Vettel. Met nog vijf ronden te gaan, valt Verstappen na een geslaagde actie van de Duitser van het podium.