Met twee overwinningen in de laatste drie races, een plunjezak vol WK-punten (62) en een auto die volgens hem ‘geen zwakke punten meer heeft’ begint Max Verstappen in de heuvels nabij Boedapest aan zijn laatste klus voor de zomerstop. Op een circuit dat Red Bulls uitdager, de RB15, als een maatpak zou moeten zitten. “Het ziet er over het algemeen een stuk positiever uit.”

Het gros van de Formule 1-gemeenschap hunkert na vijf intense maanden over de globe naar de verplichte zomerstop. Verstappen is, zo zegt hij, ‘niet per se’ toe aan vakantie. Hij is de coureur waarop in de afgelopen vier weken de meeste aandacht was gericht. Zijn galanummers in Oostenrijk en Duitsland hebben zijn status alleen maar vergroot. Connaisseurs als Jacques Villeneuve en Nico Rosberg, voormalige wereldkampioenen, kwamen superlatieven tekort om Verstappens stuurmanskunsten, volwassenheid en consistentie te prijzen.

Leuk om te horen, maar Verstappen haalt geen extra voldoening uit de loftuitingen. “Ik blijf neutraal”, verzekert hij. “Of mensen nou positieve of negatieve dingen zeggen, maakt me niet uit. Dat heb ik totaal niet nodig. Het laatste waar ik aan zou twijfelen is mijzelf. Tuurlijk is het prima dat er zulke dingen over je gezegd worden, maar ik ga er niet beter door slapen. Alleen gas geven is wat telt”, zo herhaalt hij zijn adagium.

Het fijne voor hem daarbij is dat zijn bolide, de RB15, steeds competitiever wordt. “Dingen kunnen snel veranderen”, meent Verstappen. “De afgelopen race kwam het met die regen goed uit, maar over het algemeen ziet het er een stuk positiever uit. De auto heeft geen zwakke punten meer.”

Toch is Red Bull nog steeds in de achtervolging op trendsetter Mercedes, hoewel de marges kleiner worden. “Ik hoop dat we Mercedes in de tweede seizoenshelft kunnen achterhalen. Normaal gesproken komt Red Bull dan beter voor de dag. We zullen gewoon hard moeten blijven werken”, stelt Verstappen, “en eerst maar eens zien of het ook gebeurt.”