McLaren heeft Juan Pablo Montoya per direct ontslagen van alle verplichtingen jegens de renstal. De Colombiaan, die afgelopen zondag zijn overstap bekend maakte naar het NASCAR-team van Chip Ganassi, wordt tijdens de Grand Prix van Frankrijk, aanstaand weekend, vervangen door test- en reservecoureur Pedro de la Rosa.

McLaren heeft het ontslag van de Colombiaan vanochtend aan de hand van een schriftelijke persverklaring bekend gemaakt, nadat Spaanse media gisteravond al suggereerden dat De la Rosa de plek van Montoya zou gaan innemen. McLaren zegt in het persbericht Montoya ’de kans te geven enkele maanden met zijn gezin door te brengen in Miami’ (vrouw Connie verwacht er in september hun tweede kind). Bovendien zou Montoya zich nu ’goed kunnen voorbereiden op zijn overstap naar NASCAR’.

Wat de 30-jarige coureur uit Bogota er écht zelf van vindt wordt in het persbericht niet duidelijk. Montoya houdt in het persbericht vol dat het een beslissing is geweest die in goed onderling overleg werd genomen: ,,Het wordt zwaar maar ik ben echt blij dat ik nu al naar NASCAR kan’’, zo wordt Montoya geciteerd. ,,Ik heb het grootste gedeelte van mijn Formule 1-loopbaan echt genoten en ik ben echt blij dat ik de kans krijg mij nu te richten op mijn privé-leven en mijn carrière in de toekomst.’’

De coureur moet zijn vervroegde afscheid (na 94 GP’s, 7 Grand Prix-zeges, 32 podiums, 307 punten, 13 pole-positions, 12 snelste raceronden en 605 ronden aan de leiding) desalniettemin als een roemloze aftocht ervaren. Hij werd al begin 2004 met veel tamtam aangekondigd als de nieuwe McLaren-superster voor de komende jaren. Montoya reed toen nog voor Williams. Montoya kon de afgelopen anderhalf jaar in dienst van McLaren niet overtuigen naast Kimi Raikkonen. Terwijl de Fin vorig jaar met Renault-coureur Fernando Alonso streed om de wereldtitel blonk de Colombiaan vooral uit in merkwaardige ongelukjes op en naast de baan. Denk aan het zogenoemde ’tennisincident’, waardoor hij twee races miste en enkele maanden niet echt fit was. Montoya won vorig jaar drie Grand Prix’ (Engeland, Italië en Brazilië) en eindigde als vierde in het WK. De Colombiaan kwam dit jaar niet verder dan een tweede plaats in Monaco en staat momenteel zesde in de tussenstand.

Teambaas Ron Dennis strooit in het perscommuniqué kwistig met complimentjes: ,,Juan Pablo is een opwindende coureur met een buitengewoon vriendelijk karakter. Hij zal zonder enige twijfel een succesvolle overstap maken naar NASCAR. We zijn overeengekomen, nu er zoveel dingen in zijn leven gebeuren, dat hij niet meer in de auto hoeft te stappen en zich kan voorbereiden op de dingen die komen, zowel professioneel als privé.’’

Uiteraard reageert Pedro de la Rosa, vorig jaar in Bahrein al eenmalig vervanger van Montoya, verheugd op zijn kans: ,,Ik ben enorm blij dat ik de kans krijg met de MP4-21 te racen, een auto waarin ik mij werkelijk enorm op mijn gemak voel. Ik ken de auto beter dan wie dan ook en ik ben er zeker van dat ik waardevolle WK-punten kan scoren.’’ Of de 35-jarige De la Rosa het seizoen mag afmaken aan de zijde van Kimi Raikkonen valt nog te bezien. Niet uit te sluiten valt dat ook testcoureur Gary Paffett en GP2-sensatie Lewis Hamilton nog de kans krijgen zich te bewijzen, met het oog op een stoeltje voor volgend jaar.