Ze hebben het allebei geprobeerd, maar uiteindelijk beten Lewis Hamilton en Valtteri Bottas hun tanden stuk op de taaie Charles Leclerc. De Mercedes-coureurs moesten zo genoegen nemen met plaats twee en drie op Monza.

Bottas finishte daarbij voor Hamilton, nadat de Brit op versleten banden een foutje maakte in de eerste chicane. Hamilton deed zo ook gelijk niet meer mee om de zege, na rondenlang jacht te hebben gemaakt op Leclerc en de druk er vol op te hebben gezet bij de Ferrari-rijder. Bottas nam daarna het stokje over, maar ook onder druk van de Fin brak Leclerc niet. Bottas finishte acht tienden achter de Monegask.

“Dit is echt teleurstellend”, erkent Bottas. “Ik heb alles geprobeerd om Charles te pakken, maar kwam er gewoon op geen enkele manier langs”, verzucht hij. “Telkens als ik echt dichtbij kwam, begonnen de voorwielen te blokkeren onder het remmen. En zijn Ferrari was gewoon zo snel op het rechte stuk… Ik heb echt alles geprobeerd”, herhaalt hij, “ook met de engine modes enzo, maar het was gewoon net niet genoeg.”

Lees ook: Leclerc grijpt eerste thuisoverwinning voor Ferrari sinds 2010

Bottas kreeg de kans nog een slotoffensief aan te gaan dankzij een latere pitstop, wat volgens hem absoluut de juiste strategie was. Hamilton had juist de undercut geprobeerd – door met een pitstop in de ronde vóór Leclercs stop in de aanval te gaan. Dat bracht hem binnen schootsafstand, waar hij lang bleef, maar ook Hamilton kon geen beslissende move maken. “Charles heeft het geweldig gedaan”, feliciteert hij Leclerc daarom allereerst, net als Ferrari.

“Ik heb mijn uiterste best gedaan. Ik zat zó lang zó close erop; uiteindelijk gaan je banden er dan ook aan”, verklaart hij zijn foutje. Net als Bottas stipt hij aan hoe snel Ferrari op de rechte stukken was. “Dus dichtbij komen lukte, maar ervoor komen niet.” De nummer drie van de zondag op Monza erkent dat het ‘geen perfecte race’ van zijn kant was. “De setup kan beter, en ikzelf ook. Daar moeten we ons dus op focussen voor de volgende race.”

Lees ook: Leclerc weerstaat druk van Mercedessen: ‘Ik ben nog nooit zo uitgeput geweest’

In het WK loopt Bottas door deze uitslag overigens iets in op Hamilton – twee puntjes in totaal. Hamilton staat nog altijd ruim aan kop met 284, Bottas volgt met 221. Max Verstappen is derde met 185 punten, nu op de voet gevolgd door Leclerc (182) die de vierde plek heeft afgepakt van teamgenoot Sebastian Vettel.