James Vowles, de chef strategie van Mercedes, denkt dat het Duits-Engelse team niet alleen is in haar strubbelingen met de Pirelli-banden en de prestaties van rivalen Ferrari en Red Bull ook zeer afhankelijk zijn van hoe ze onder bepaalde omstandigheden met de banden omspringen.

Vowles (midden) aan de Mercedes-pitmuur.

Dat verklaart Vowles in de door Mercedes gepubliceerde video debrief van de Grote Prijs van China, welke door Daniel Ricciardo werd gewonnen. Het was alweer de derde race op rij waarin Mercedes naast de zege greep, nadat Ferrari’s Sebastian Vettel in Melbourne en Bahrein met de zege aan de haal ging.

Hoewel Mercedes dit jaar nog geen race heeft gewonnen, zijn er volgens Vowles wel degelijk momenten geweest waarop te zien was dat het team over een snelle auto beschikt. De crux is echter de temperamentvolle Pirelli-banden goed in het juiste ‘raamwerk’ te krijgen, en dat is niet altijd even eenvoudig. “Terwijl de banden dit jaar zeker een belangrijke rol spelen.”

Mercedes weet het dat felle tegenstand heeft van Red Bull en Ferrari.

“Je ziet de drie topteams – Mercedes, Ferrari en Red Bull – afhankelijk van het soort circuit en type band waarop gereden wordt, op verschillende niveaus ten opzichte van elkaar presteren”, stelt Vowles, die aanvoert dat Mercedes in Melbourne bijvoorbeeld heel snel was, Ferrari in Bahrein op de supersofts (“al hadden zij wel meer slijtage”) en Red Bull in China op de softs. “Daardoor heb je verschillende auto’s met verschillende performance niveaus, afhankelijk van baantemperatuur, omstandigheden en de band die wordt gebruikt.”

Wat verder voor de nodige variatie zorgt, volgens Vowles, is dat Pirelli’s bandenkeuze voor de races dit jaar er vooralsnog voor heeft gezorgd dat er telkens verschillende strategieën mogelijk zijn. “Je ziet meer inhaalacties én meer verschillen. Er wordt echt de hele tijd door geracet, wat betekent dat we constant aan het rekenen zijn.”

Ook niet te vergeten: “Ferrari en Red Bull werken ontzettend hard. Wij ook, maar het is dus echt een wedloop om te zien wie de snelste en beste auto kan ontwikkelen. Wat echter niet te negeren valt, is dat Ferrari sneller was in Sjanghai. Wij moeten dus enorm hard blijven werken om dat recht te zetten.”