Nigel Melker heeft in de Formule Renault 3.5-race op Spa-Francorchamps de derde plaats behaald. De strijdlustige Nederlander wist zich knap naar voren te knokken vanaf een elfde startplek.

Na de kwalificatie was het nog balen geblazen voor Melker, die op een opdrogende baan last had van verkeer en daardoor niet de mogelijkheid zag een laatste vliegende ronde eruit te persen.

Vanaf de elfde startplek kwam Melker bij de start slecht weg – ‘de anti-stall greep zelfs tot twee keer toe in’- en verloor hij enige plaatsen, maar de coureur van Tech1 wist deze nog in de eerste ronde goed te maken en zich naar P8 te vechten. “Met uitzondering van de start was het een hele goede eerste ronde”, vertelt hij. “Ik kon er buitenom in de Bus Stop-chicane zo een paar voorbij.”

De Bus Stop-chicane ontpopte zich in het drietal ronden daarna tot Melkers favoriete inhaalplek: “Ik remde veel later dan de rest en bleef maar inhalen”, lacht de coureur die zich na vier ronden al tot de vierde plek had opgewerkt, toen prompt de safety car op de baan kwam na een crash van Nico Müller, die hard in de banden klapte na een touché met Yann Cunha.

Na enige ronden achter de safety car te hebben gereden, liet Melker zien ook op andere plekken dan in de chicane te kunnen passeren: toen het veld weer werd vrijgelaten, nam hij Arthur Pic in La Source te grazen en lag hij op koers voor het podium.

Melker kwam vervolgens nog dicht in de buurt van koploper Kevin Magnussen en nummer twee António Félix da Costa. In de opvolgende ronden deelde Melker in Les Combes en Bus Stop ook nog enkele plaagstootjes uit aan Da Costa, maar hij kwam er niet meer voorbij en dus was de derde plek zijn deel. “Het is heerlijk om eindelijk naar het podium te gaan”, glundert een gelukkige Melker.

“Onze snelheid heeft zich eindelijk uitbetaald”, constateert de coureur uit Barendrecht, die zijn knappe prestatie morgen hoopt te kunnen herhalen: “We moeten nog wel aan onze kwalificatie werken, maar we hebben in de race wel laten zien dat we – nadat we in de kwalificatie voor de verkeerde afstelling gingen – inmiddels de juiste set-up hebben gevonden en het met onze snelheid wel goed zit.”

Stoffel
Voor de Belg Stoffel Vandoorne was het een minder succesvolle thuisrace. Hij begon net als Melker van verder terug aan de race dan gehoopt, namelijk de dertiende startplaats, maar wist in tegenstelling tot de Nederlander niet echt naar voren te komen.

Na een slechte start wist Vandoorne zich nog wel van de 21e plek terug te vechten naar zijn oorspronkelijke dertiende plaats, maar de Fortec-coureur had vooraf ongetwijfeld op meer ingezet. Gelukkig voor Vlaming krijgt hij morgen al een herkansing.