Lance Stroll is regelmatig het mikpunt van kritiek nu zijn vader Force India heeft overgenomen en hij daar – naar alle waarschijnlijkheid – van profiteert en een stoeltje krijgt. Volgens Force India-coureur Esteban Ocon is die kritiek onterecht en verdient Stroll junior meer respect.

In de paddock in Sotsji heeft Ocon nog maar eens benadrukt dat hij voor volgend jaar geen contract heeft. Wel zou hij in onderhandeling zijn met Williams. Het is zijn enige optie, want Ocons positie als Mercedes-junior ligt gevoelig. Een overstap naar andere teams zit er door zijn Mercedes-banden niet in. Bij Force India zit hij goed, maar lijkt Sergio Pérez te verlengen en Lance Stroll – met behulp van zijn vader – te komen, waardoor Ocon de dupe is.

Stroll junior heeft voor menig fan het imago van een rijkeluiszoon die makkelijk zijn weg in de Formule 1 koopt, maar volgens Ocon – die goede vrienden is met Stroll – is dat beeld onterecht. In een bericht op sociale media heeft hij het opgenomen voor de Williams-coureur. “We komen dan wel van een andere achtergrond, maar van binnen hebben we dezelfde passie, competitiedrang en dezelfde liefde voor de sport”, aldus Ocon over Stroll. “Dus wees alsjeblieft respectvol en laat je steun zien. Niets is makkelijk in het leven en we werken allemaal hard om hier te komen.”

Christian Horner, Toto Wolff en Esteban Ocon in Singapore.

Mercedes-teambaas Toto Wolff, die beslist over het lot van het Franse talent, liet eerder deze week weten dat Mercedes bereid is om ver te gaan om Ocon te behouden. Gevraagd naar de kansen op een racezitje in 2019 voor Ocon en George Russell (een andere Mercedes-junior die in hetzelfde schuitje als Ocon zit), antwoordt Wolff: “Er zijn veel goede coureurs die het verdienen om in de Formule 1 te rijden, zowel jong als ervaren, maar momenteel zijn de stoeltjes beperkt. Esteban en George verdienen zeker een plekje in de Formule 1. We werken er nog steeds aan, bekijken de opties en zullen zorgvuldig beslissen wat het beste voor hen is. Als dat betekent dat we het op de lange termijn moeten spelen, dan blijven we ze voorbereiden en ontwikkelen.”

En dan kan het zomaar gebeuren dat Ocon in 2019 langs de zijlijn staat. “Natuurlijk is dat een mogelijkheid”, vertelt Ocon vandaag in Sotsji aan Crash.net. “Maar zelfs als dat het geval is, kom ik terug in 2020 en dan ben ik sterker en goed voorbereid. Momenteel kijk ik alleen naar de Formule 1. Het is niet waar dat ik al op de bank zit”, verwijst hij naar een reserverol. “Natuurlijk is er nog niets getekend, ik heb geen contract. We zullen zien hoe alles zich gaat ontwikkelen. Ik wil in 2019 racen – en als dat niet lukt, dan wil ik in 2020 terugkomen.”