Ocon voelt zich completer: ‘Kennis die ik heb opgedaan bij Mercedes is onbetaalbaar’

Esteban Ocon zegt dat de kennis die hij heeft opgedaan bij Mercedes, ‘onbetaalbaar’ is. De Fransman vond het lastig om te accepteren dat hij dit jaar geen stoeltje zou hebben in de Formule 1, maar dankzij de vele uren in de simulator van de Duitse renstal is hij dat al vergeten en hij heeft er alle vertrouwen in dat hij zijn kans nog wel gaat krijgen in de sport.

Vorig jaar was het groot nieuws dat Esteban Ocon geen stoeltje kon bemachtigen in de Formule 1 voor dit seizoen. De Fransman moest plaatsmaken bij Force India voor Lance Stroll, wiens vader het team had opgekocht. Nu klinken er steeds meer geruchten dat Ocon voor volgend jaar losgelaten wordt door Mercedes, zodat hij naast Daniel Ricciardo kan plaatsnemen bij Renault. De Australiër zette vorig jaar juist een blok voor Ocon, door zijn onverwachte overstap naar de Franse renstal.

Lees ook: Gerucht: ‘Ocon zo goed als rond met Renault, Bottas blijft bij Mercedes’

Ocon doet sinds dit jaar meer simulatorwerk voor Mercedes, maar dat is niet wat de Fransman wil. ”Ik werk hard voor het komende jaar”, zegt Ocon in gesprek met Formula1.com. ”Ik leer ontzettend veel bij Mercedes. Als ik terugkeer, ben ik een veel completere coureur.”

‘Ik was teleurgesteld, maar ik ben blij bij Mercedes’
Het was voor de Fransman niet gemakkelijk om het nieuws te accepteren dat zijn contract bij het toenmalige Force India niet verlengd zou worden. Daarna zag hij zijn laatste optie in rook opgaan, toen Daniel Ricciardo plotseling naar Renault vertrok. ”Het was zeker niet makkelijk. We hadden gesprekken met Toto Wolff en mijn management bij Mercedes, en ze zeiden dat ik me geen zorgen hoefde te maken. Ik zou mijn kansen krijgen in de Formule 1 in de toekomst. Natuurlijk zitten er stille momenten tussen, dus dan begin je wel daaraan te twijfelen, maar de gesprekken begonnen een tijdje geleden al. Ik heb er alle vertrouwen in dat het goed komt, ik klop het af!”, aldus Ocon.

Lees ook: Wolff: ‘We hebben Hamilton naar zijn mening gevraagd over Bottas en Ocon’

Na de teleurstelling dat hij geen stoeltje zou hebben dit jaar, begon hij zich er langzamerhand bij neer te leggen en integreerde hij steeds beter bij Mercedes. ”Het is heel goed voor mij om deel uit te maken van dit team. Dit team is erg succesvol en heeft enorm veel kennis. Die kennis is onbetaalbaar. Ik heb hard gewerkt aan feedback en werk veel voor het team. In mijn positie is er niet veel meer te bereiken wat prestaties betreft”, aldus Ocon.

‘Ik ben er klaar voor’
Volgens de 22-jarige Fransman helpt het simulatorwerk hem bij zijn focus, al is het wel een zware taak. ”Het enige wat ik moet doen is goed presteren in de simulator. Dat is wat ik momenteel aan het doen ben. We hebben veel discussies gehad over wat ik moet doen, waar ik nog kan verbeteren en of ze tevreden waren. Ik leer echt heel veel van de enorme hoeveelheid uren die ik in het simulatorwerk stop. Het helpt me als coureur ook bij mijn focus. Ik stop er veel uren in, verspreid over meerdere momenten op een dag. We zoeken naar een of twee tienden gedurende zo’n tweehonderd rondes. Het is heel zwaar, maar het is goed en ik ben blij om dit te doen.”

Lees ook: Villeneuve: ‘Natuurlijk moet Mercedes doorgaan met Bottas, zou geen risico nemen met Ocon’

Ocon geeft toe dat hij wel nog wat tijd nodig zal hebben om op gang te komen, mocht hij weer aan de slag kunnen in de Formule 1. ”Maar de wintertests in Barcelona zouden genoeg moeten zijn. Ik denk dat er met één jaar niet zoveel verschil is. Als ik er twee jaar tussenuit ben, dan wordt het een heel grote stap. Als ik op een gegeven moment de kans krijg, moet ik er klaar voor zijn om in de auto te springen. Ik ben er nu al klaar voor”, aldus de reservecoureur van Mercedes.