Ondanks fletse finale gaat Verstappen de winter zonder zorgen en positief in

Max Verstappen finishte 2017 zoals hij het begon: op achterstand als vijfde. Tussendoor is echter genoeg gebeurd, en zorgen om de fletse finale en Red Bulls prestatie daarin maakt hij zich niet. “Hoe ik de winter in ga? Positief.”

Na in Abu Dhabi een stevige anderhalf uur tegen de achterkant van Kimi Räikkönens Ferrari te hebben aangekeken, wachtend op een kans die niet kwam, zat Verstappen direct daarna een tijd voor zich uit te staren bij de dopingcontrole, wachtend op zijn beurt. Pas na een uur hoorde hij dat hij niet op de lijst stond: “Dus ik heb daar een uur voor niks gezeten. Letterlijk. Ik heb niks gedaan”, vertelt hij als hij zich daarna voor een andere plichtpleging meldt bij het Nederlandse journaille.

Veel hoogtepunten uit de race, antwoordt hij desgevraagd, had hij niet om tijdens het wachten in gedachten de revue te laten passeren. Hij was vijfde, pal achter Räikkönen, maar 25 tellen achter Räikkönen teamgenoot Sebastian Vettel (derde) en 45 seconden achter winnaar Valtteri Bottas. Toch zat het qua snelheid wel goed, meent Verstappen. “Als ik voor Kimi was gekomen, had ik wel richting Vettel kunnen gaan”, denkt hij. “Op de momenten dat ik vrij baan had, was de snelheid gewoon goed.”

Bekend beeld
Het is echter een bekend probleem van de 2017-auto’s: elkaar volgen is al niet makkelijk en inhalen is helemaal moeilijk, zeker op een baan als het Yas Marina Circuit. Met de kwalificatie aldaar erbij opgeteld, waarin Verstappen zesde was op een seconde terwijl teamgenoot Daniel Ricciardo met een uiterste krachtsinspanning op zeven tienden op P4 eindigde, roept het een bekend beeld op van eerder in 2017: Red Bull afgetekend als derde team, achter Mercedes en Ferrari, maar Verstappen ziet het anders. “Onze auto is best wel goed. Ik zou niet meteen zeggen dat wij het derde team zijn.”

Het blijft vooral de motor die het team parten speelt, haalt hij aan. De Renault achterin de Red Bulls hielp Verstappen dit jaar alsnog aan twee zeges (in Maleisië en Mexico) waarna de hoop er weer aardig in kwam gedurende de tweede seizoenshelft. Al ging het gelijk na Mexico ogenschijnlijk minder in Brazilië (waar Renault de V6 uit betrouwbaarheidsoverwegingen afkneep en Verstappen eenzaam als vijfde finishte) en Abu Dhabi, waar overigens wel met vol vermogen werd geracet. Verstappen erkent dat die races “misschien niet honderd procent” waren. “Maar het was niet slecht.” Abu Dhabi was, net als Brazilië, een nummer dat Red Bull gewoon niet lag.

Goede reeks
Verstappen maakt zich überhaupt niet snel druk, en de wat fletse slotraces hebben er niet voor gezorgd dat hij bezorgd 2018 in gaat. In tegendeel. “Ik heb veel punten gescoord in de laatste wedstrijden”, zegt de coureur die er sinds Maleisië honderd verzamelde – een aantal alleen geëvenaard door wereldkampioen Lewis Hamilton. Die reeks was, in zijn woorden, “niet verkeerd, toch?”

Verstappen heeft in het algemeen de indruk beter te zijn geworden. Een kwestie van ervaring. “Omdat je meer races hebt gedaan en daarin meer hebt meegemaakt. Met karten was het ook zo. Op een gegeven moment heb je het zo vaak gedaan, in zoveel verschillende situaties gezeten, dan weet je precies wat je moet doen.”

Het levert zo aan het eind van 2017 een ontspannen Verstappen op. Qua racen zit het erop. Hij moet nu anderhalve dag in Abu Dhabi verpozen en dan woensdag voor een Pirelli-bandentest nog één keer achter het stuur van de RB13 kruipen. (Un)lucky for some, kopte Red Bull zelf met een groot neon-bord bij de presentatie van de auto. De RB13 heeft het voor Verstappen allebei belichaamd. Pech en geluk. Ups and downs. Frustratie en succes. Het is zijn seizoen samengevat, maar hij gaat dus lekker de winter in.

Wellicht dat het helpt dat 14 in Nederland een speciaal nummer is.