Ooit fan, nu rivaal: hoe de toon tussen Verstappen en Hamilton nu echt serieus wordt

Waarom voelt het toch vaak ongemakkelijk als Lewis Hamilton en Max Verstappen samen voor de microfoon verschijnen? Het is niet onvriendelijk, maar het lijkt regelmatig alsof Hamilton zich geen houding weet aan te meten. Hij heeft lange tijd de spreekwoordelijke kat uit de boom gekeken met de Nederlander, maar na de vriendelijke grapjes zijn er inmiddels ook de eerste steekjes onder water. Vreest Hamilton Verstappen?

Wat er achter de schermen gebeurt, zien we natuurlijk niet. Verstappen zelf heeft al eens laten vallen goed met Hamilton op te kunnen schieten. Het grappige is dat Verstappen door de jaren heen vaak steevast heeft ontkend echte idolen of voorbeelden te hebben in de racerij, daar zijn genoeg quotes van te vinden. Zeldzaam zijn de interviews waarin Verstappen zich wél uitspreekt over een voorbeeld.

‘Ik ben fan van Hamilton’
Tegenover de BBC noemde hij zijn vader Jos als zijn grootste idool. Soit, daar is wat voor te zeggen. Collega Noël Ummels vond in zijn privé-archief een interview met een elfjarige Max Verstappen, voor Aktueel Sport. Het kereltje is op de hoogte, hij weet alle andere zoons van voormalige coureurs op te noemen. Hij heeft de mond vol over Kimi Räikkönen en Fernando Alonso, de sterren van dat moment. “Maar”, zegt hij: “Ik ben fan van Lewis Hamilton.” Dat is inmiddels wel anders – de twee lijken voorbestemd voor een titanengevecht.

“Ben jij geboren in 1997? Jeez, toen tekende ik mijn eerste McLaren-contract”

En dat weet Hamilton nu ook, dat weet hij al een hele tijd. In de spotlights van de persconferenties of podiuminterviews voelt het toch wat gek aan. Alsof er iets in de lucht hangt tussen de twee. In de eerste jaren van Verstappens Formule 1-loopbaan leek Hamilton een soort fascinatie te hebben voor de leeftijd van Verstappen. Dat begon al bij diens debuut in Melbourne 2015, waar de ervaren mannen werden gevraagd of ze advies hadden voor de zeventienjarige. “Ben jij in 1997 geboren?”, vraagt Hamilton zich hardop af. “Jeez, ik tekende mijn eerste contract bij McLaren in 1997.”

‘This guy’
Verstappen was voor Hamilton een tijdlang ‘that dude’. In China vorig jaar, bijvoorbeeld. Hamilton won de race maar Verstappen was (van achteraan naar de derde plek) smaakmaker van de dag. Sebastian Vettel (tweede die dag) krijgt een keurige felicitatie van Hamilton, maar als de winnaar zich tot Verstappen richt: “En deze young dude is er ook altijd!”. Verstappen sputtert nog tegen: “Je noemt me altijd this guy, ik ben Max!” Het oogt allemaal wat onhandig.

Maar Verstappen is inmiddels behalve op de baan ook op verbaal vlak niet bang voor Hamilton. Dat is bijvoorbeeld te zien als de Brit na de GP van Japan in 2017 weer over de leeftijd begint van Verstappen. “Er was een moment op het rechte stuk dat ik dacht: ‘De guy (daar is hij weer) achter mij is zoveel jonger dan ik!’” Verstappen in de rebound: “Ik dacht juist: ‘die gast voor mij is echt al heel oud!’”

Serieuzere toon
Het zijn dan nog speldenprikjes, Hamilton houdt van de psychologische spelletjes en is daar bedreven in. Hij plant hier en daar de zaadjes en probeert zo bij zijn concurrenten onder de huid te kruipen. Er was natuurlijk het dickhead-verhaal dit jaar in Bahrein na een touché in de openingsfase, die was nog in het heetst van de strijd. Maar als de gelegenheid er is om de rauwe randjes van Verstappen aan te stippen, kan Hamilton het tegenwoordig niet laten.

Na hun gevecht in Austin afgelopen oktober, bijvoorbeeld, waar Hamilton het in de slotfase tevergeefs buitenom probeerde. “Ik gaf je teveel ruimte!”, zei Hamilton naderhand. “Je had me best meer kunnen afknijpen”, antwoordde Verstappen die vervolgens een verbaal tikkie terug kreeg. “Ja, maar ik weet het nooit met jou!”

‘Ocon-incident verbaast me niet’
Om nog maar te zwijgen van de korte preek die de vijfvoudig wereldkampioen in de afkoelruimte in Brazilië Verstappen gaf na het Ocon-incident. “Jij had alles te verliezen”, sprak de Brit streng. En later, voor het oog van de wereld in de FIA-persconferentie: “Max is een alles of niets-jongen en dat kan je zo nu en dan opbreken. Hij had het anders moeten aanpakken. Ik kon het zien gebeuren en ik moet zeggen dat ik niet verrast was.”

Dit zijn natuurlijk slechts enkele voorbeelden en uiteraard is Hamilton in het verleden ook heel complimenteus geweest. Maar de complimenten maken bij Hamilton, nu Verstappen in zijn ogen niet langer gewoon die opstandige puber is, steeds vaker plaats voor speldenprikjes en psychologische spelletjes. De woordenstrijd kan beginnen. Ook van Verstappens kant. Tijdens het raceweekend in Amerika werd hem gevraagd: ‘Waarom is Lewis Hamilton zo goed? Verstappen, direct: “Zijn auto.”

De tijd van complimenten is voorbij, is het al 17 maart?