Fernando Alonso, Lewis Hamilton, Michael Schumacher, Sebastian Vettel: ze waren in hun jonge jaren allemaal te vinden op de kartbaan in het Belgische Genk. Niemand reed er echter meer rondjes dan Max Verstappen. “Het leek wel alsof hij in een kart geboren was.”
Paul Lemmens (72) is al jaren de drijvende kracht achter de kartbaan in Genk. Lemmens zag in de loop der jaren veel latere Formule 1-piloten als kleine mannetjes in actie. “Al aan de manier waarop zo’n jochie achter het stuur zit en de bochten aansnijdt herken je het talent.” Hij is niet de enige, scouts van de opleidingsprogramma’s van Red Bull, Mercedes en Renault zijn er vroeg bij om in de kartvijver te vissen. Dat is met name iets van de laatste jaren, stelt Lemmens. “Karting als kraamkamer voor de autosport kwam pas in beeld toen Jos Verstappen en later Jenson Button binnen een paar jaar doorstroomden vanuit de karts naar de Formule 1.”
Verstappen op bezoek bij de baan in 2015.
Met Jos Verstappen heeft Lemmens al sinds de jaren tachtig een bijzondere band. Lemmens zal bovendien nooit het moment vergeten dat Verstappen zijn zoon voor het eerst in een kart zette. “Max zal vier of vijf zijn geweest. Aan hoe relaxed hij achter het stuur zat, zag je meteen zijn talent. Geen seconde bang, alsof hij erin was geboren. Hij heeft hier ontelbare rondjes gereden, duizenden. Elk uurtje dat Max vrij had van school bracht hij op de kartbaan door, eerst en vooral omdat hij dat zelf graag wilde.”
Lemmens zag Verstappen al heel snel boven alles en iedereen uitstijgen en vanaf zijn zevende jaar zo’n beetje alles winnen wat er te winnen viel. “En als hij door pech een keer achteraan moest starten, reed hij gewoon naar voren toe. Max haalde in zonder schijnbare risico’s. Ook toen al had hij niet alle hersencapaciteit nodig om te rijden. Wat hij op die leeftijd kon brengen, heb ik echt bij niemand anders gezien.”
In het nieuwste nummer van FORMULE 1, nr. 12, lees je een uitgebreid interview met Paul Lemmens. Hij vertelt daarin over Jos Verstappen, Jenson Button en het wereldkampioenschap karting dat Genk volgende maand (8 en 9 september) organiseert: “Het is prachtig om het spektakel hier te mogen hebben.” FORMULE 1 nr. 12 is nu in de winkel te koop of hier te bestellen.
