Michael Schumacher kan in Monaco (opnieuw) in de voetsporen treden van Ayrton Senna, nadat hij eerder dit seizoen al het recordaantal pole-positions overnam van de in 1994 verongelukte Braziliaan. De Duitse Ferrari-coureur kan komend weekend zijn zesde zege in het vorstendom behalen, al dateert zijn laatste overwinning in Monaco al weer van 2001. Een evenaring lonkt evenwel van het dertien jaar oude record van Senna.

De straten van Monte Carlo zijn gastheer van de meest prestigieuze Grand Prix van allemaal. Monaco – de langzaamste Formule 1-race van het jaar – vereist maximale wagenbeheersing. Het smalle circuit vergeeft geen foutjes. Op de ideale lijn in de tunnel komen de coureurs zelfs putdeksels tegen. Het ‘high downforce circuit’ is een marteling voor coureurs en wagens, en vooral voor de versnellingsbakken. De coureurs schakelen in de race drieduizend keer, gemiddeld eens per twee seconden.

Michael Schumacher was tot en met het seizoen 2001 uitstekend op dreef in Monte Carlo, met overwinningen in 1994, ’95, ’97, ’99 en 2001. Slechts een kapotte wielophanging zorgde er voor dat David Coulthard in 2000 de overwinning kon opeisen. De Duitser lag op het moment dat de pechduivel hem parten speelde letterlijk straatlengten voor op de Schotse McLaren-coureur en zijn achtervolgers. En ook in 2001 was niets en niemand tegen Schumacher opgewassen, al had Coulthard zich erg knap op pole-position gekwalificeerd. De Schot kwam echter bij de opwarmronde niet van zijn plaats. En daarmee lag de weg vrij voor ‘Schumi’s vijfde zege in Monaco.

In 2002 moest Schumacher zich tevreden stellen met de tweede plaats achter Coulthard, na een enigszins teleurstellende derde trainingstijd achter Juan Pablo Montoya en de Schot.

De daarop volgende seizoenen kwam er de klad in bij de zevenvoudig wereldkampioen. In 2003 eindigde Schumacher als derde, op 1,7 seconde van winnaar Montoya en 1,1 seconde achter titelrivaal Kimi Raikkonen. In 2004 was er het merkwaardige tunnelincident met Montoya en vorig seizoen was er een uiterste krachtsinspanning voor nodig om in de laatste ronde de zevende plaats over te nemen van teamgenoot Rubens Barrichello. Slechts twee punten dus, een vijfvoudig winnaar van Monte Carlo onwaardig.

Gezien de goede prestaties van Schumacher en Ferrari in de laatste drie Grand Prix’ (twee zeges en een tweede plaats onlangs in Spanje) heeft de Duitser alle vertrouwen in (eindelijk weer) een hoge klassering in de Grand Prix van Monaco: ,,We hebben op twee verschillende circuits getest. Ik zie geen reden om geen vertrouwen te hebben.’’

Titelrivaal Fernando Alonso, die geniet van vijftien punten voorsprong in de tussenstand om het WK, won nog nooit in Monaco. In 2003 eindigde de Spanjaard als vijfde, terwijl hij in 2004 met de tweede plaats in het verschiet van de baan stuiterde bij het uitkomen van de tunnel. Teamgenoot Jarno Trulli (thans Toyota) bezorgde Renault in Monaco de publicitair zo belangrijke winst. Alonso reikte in 2005 slechts tot de vierde plaats, nadat in de tweede helft van de race zijn banden het ernstig lieten afweten. De zege ging naar Raikkonen, die dit seizoen met zijn McLaren tot dusver slechts een bijrol vertolkt.

Een goede kwalificatie is meer dan op andere circuits van groot belang in Monaco. De kwalificatie belooft dit jaar extra spannend en chaotisch te worden, omdat de kwalificatie over één vliegende ronde voor het eerst sinds 2002 weer is ingeruild voor een systeem waarbij (in ieder geval in het eerste bedrijf) 22 auto’s op de baan zijn. Een situatie die de regerend wereldkampioen uit Spanje zorgen baart. ,,Ik denk dat iederéén zich een beetje zorgen maakt over de kwalificatie’’, erkende Alonso eerder deze week. ,,Je hebt altijd al weinig ruimte in de sessies in Monaco, maar nu zal het eerste kwartier van de kwalificatie erg druk worden. Een gele vlag kan je fataal worden. We moeten dus voorzichtig zijn.’’

Over zijn kansen op mogelijk zijn eerste zege in Monaco is de elfvoudig Grand Prix-winnaar voorzichtig: ,,Ik denk wel dat de auto het goed gaat doen. Je hebt goede tractie nodig en dat hebben wij. Maar: we moeten een perfect weekend hebben willen we winnen.’’ Laat dat nu net voor alle 22 coureurs gelden…!