Red Bull-topman Helmut Marko ontkende de afgelopen dagen in alle toonaarden dat de positie van Pierre Gasly ter discussie staat. Maar de signalen dat de Fransman snel zal worden vervangen door Daniil Kvyat zwellen in de aanloop naar de Oostenrijke GP steeds verder aan.

Het gebeurt zeker bij topteams slechts bij hoge uitzondering: een zogenaamde swap tijdens het seizoen. Maar Red Bull is er niet vies van om een coureur tussentijds te vervangen, zo bleek drie jaar geleden toen Max Verstappen vanuit talenteam Toro Rosso werd overgeplaatst naar het almachtige moederteam en Daniil Kvyat zo het kind van de rekening werd. Er zijn nog wel meer voorbeelden.

In Red Bulls opleidingsprogramma is geen ruimte voor empathie. Prestaties zijn het enige criterium. Kvyat weet er alles van. Na een moeizame seizoenstart vol incidenten moest hij in 2016 na vier races wijken voor Verstappen, die zijn debuutrace in Spanje won en zo meteen het gelijk van Marko bewees. De Nederlander is sindsdien het waardevolste bezit van de renstal, die de toekomst rondom hem heeft gebouwd.

Daniel Ricciardo trok daar vorig seizoen zijn conclusies uit en viel – gelokt ook door een jaarsalaris van zo’n twintig miljoen euro – voor Renaults avances. Pierre Gasly schoof vanuit Toro Rosso door met de ondankbare taak met Verstappen te duelleren. Dat lukt vooralsnog totaal niet: de Fransman is geen partij. Hij is gemiddeld bijna een halve seconde trager in de kwalificatie en beleefde op Paul Ricard een dieptepunt met de tiende plaats. Die kreeg hij nota bene in de schoot geworpen, omdat Ricciardo een dubbele tijdstraf had gekregen.

Gasly heeft dit seizoen al vaker een uitbrander gekregen van Marko. De Oostenrijker beseft dat Red Bulls debutant niet over hetzelfde talent als zijn Nederlandse collega beschikt, maar de onderlinge verschillen in de race, kwalificatie en het WK-klassement zijn in zijn optiek beangstigend groot. En dus staat Marko nu voor een dilemma: to swap, or not to swap. In Frankrijk voerde hij al openlijk en opzichtig gesprekken met Kvyats manager Nicolas Todt.

Lees ook: Rondje buitenlandse media: Franse kranten kraken dolende Pierre Gasly

Toro Rosso’s teambaas Franz Tost zwengelde de discussie daarover deze week ongevraagd aan. In Formule 1’s podcast ‘Starting grid’ zei hij er begrip voor te hebben als Kvyat naar Red Bull zou terugkeren om Gasly eventueel te vervangen. Een rokade betekent in zijn optiek helemaal geen gezichtsverlies, zo voegde Tost eraan toe. “De prestaties zijn allesbepalend. Als een coureur presteert, waarom zou je hem dan niet terughalen?”, zo zei Tost, die wel aanstipte dat Gasly volgens hem over genoeg talent en vaardigheden beschikt om bij Red Bull te kunnen overleven. “Hij heeft alleen de pech dat hij met Verstappen een van de snelste coureurs als teamgenoot heeft.”

De lat ligt wat dat betreft inderdaad hoog. Toch hoeft Gasly de komende weken waarschijnlijk nog niet te wanhopen. Maar de vriendelijke Fransman staat onder grote druk en kan zich tot de zomerstop met de RB15 in Oostenrijk, Engeland, Duitsland en Hongarije geen flops meer veroorloven. Anders zou er begin september in België zomaar een Rus naast Verstappen kunnen zitten: de volgende die het mag proberen.

Lees ook: Even bellen met… Giedo van der Garde: ‘Ik geef Gasly nog tot de zomerstop’