Vorig jaar werd het kampioenschap in de seizoensfinale in Abu Dhabi beslist. Sebastian Vettel ging er met de buit vandoor. De Duitser is op Yas Marina ongeslagen, want ook de eerste editie uit 2009 won hij. Toen waarschuwde de vice-kampioen van dat jaar de concurrentie voor 2010.

En dat was geen loze waarschuwing. Vettel pakte op 14 november, bijna een jaar geleden, zijn eerste wereldtitel. Ook in Abu Dhabi. Daar is ondertussen wel genoeg over geschreven. We gaan terug naar 2009, het jaar dat de eerste Grand Prix van Abu Dhabi op de planning stond. Het jaar dat Jenson Button wereldkampioen werd. In Brazilië. En dus niet in de seizoensfinale in Abu Dhabi.

Dat moet toch een lichte teleurstelling zijn geweest voor de Arabieren. Want kosten noch moeiten waren gespaard om de Formule 1-wereld te verbijsteren. Het langste rechte stuk op de kalender? Vind je in Abu Dhabi. 1,2 kilometer lang. De pitstraatuitgang is ondergronds en de coureurs razen en passant ook nog onder een hotel door waar het tarief van de duurste kamer op 5500 euro (per nacht) ligt. Oh ja: tijdens de race wordt het ook donker. Een soort verkapte nachtrace dus.

Om het verhaal compleet te maken. In totaal kostte de bouw van het circuit en alle randzaken voor de race de overheid de lieve som van 28 miljard euro. En vooral voor die randzaken leek er in Abu Dhabi oog te zijn. “Het gaat meer dan alleen om de sport. Het is een compleet dagje uit”, vertelde Phillippe Gurdijan, die de race organiseerde, in 2009.

“Bij de bouw van dit circuit waren de coureurs niet het belangrijkst, het gaat erom wat het publiek ervan vindt. Dan de media, op de derde plaats de teams, vervolgens de sponsors en als laatste de coureurs. Het mooie is dat de coureurs het ook nog een spannende baan vinden en dat iedereen dus tevreden is. Wat de toeschouwers vinden wordt overal zo onderschat.”

Feit is wel dat buiten de baan de toeschouwers wellicht op hun wenken worden bediend. Het spektakel in de twee verreden F1-races droop er nou nog niet echt vanaf. 2010 is algemeen bekend. Tijd om 2009 uit te lichten.

Button had zijn wereldtitel al op zak en hoefde eindelijk niet meer beredenerend te rijden. In de loop van het seizoen had zijn werkgever Brawn GP de ontwikkelingsslag met Red Bull Racing duidelijk verloren. De opmars van de Oostenrijkse formatie kwam echter te laat: Brawn sleepte beide titels binnen.

Ook McLaren werd gedurende het seizoen steeds beter. Lewis Hamilton won de races in Hongarije en Singapore en was in Abu Dhabi op weg naar zijn derde zege van het seizoen. Op de zaterdag pakte hij al pole. Vervolgens reed hij in de race, tot zijn uitvalbeurt, op kop. In zijn spoor reed Vettel op de tweede plaats. De Duitser kon Hamilton eenvoudig bijhouden, maar inhalen lukte niet.

Toen Hamilton was weggevallen was het voor Vettel een koud kunstje om de overwinning binnen te slepen. Mark Webber eindigde op zeventien seconden als tweede en Button eindigde in het spoor van de Australiër als derde. Hier gold hetzelfde: Button kon het tempo van zijn voorloper eenvoudig volgen, maar inhalen? Ho maar.

Wat opvalt is de volwassen wijze waarop de destijds 22-jarige Vettel zijn overwinning binnenhaalde. Foutloos. Snel. Medogenloos. Een waarschuwingsschot voor de concurrentie voor 2010. Dat werd het jaar waarin hij, weliswaar op de valreep, de belofte van 2009 inloste. En in 2011 nog maar eens bevestigde door het hele jaar, tot nu toe, te domineren.

Dus de regerend kampioen zal dat in Abu Dhabi natuurlijk opnieuw willen onderstrepen. Wie wil er niet ongeslagen blijven op een circuit waar jij de enige F1-winnaar bent? Hopelijk gebeurt dat nu alleen met wat meer strijd. DRS en KERS, plus twee inhaalzones en detectiepunten, moeten dat toch wel mogelijk maken? Want de locatie is prachtig. Alle randzaken in Abu Dhabi ook. Fantastisch, maar een spectaculaire race op een rotlocatie is toch wat de fans en sponsoren veel liever willen dan een saaie race op een mooie locatie? Hopelijk draait het puntje van de stoel zondagmiddag overuren. Want dan is het pas écht genieten.