Hij volgt na een sprint naar boven met klimpercentage van elf procent en is zo breed als een zesbaans Amerikaanse highway: bocht één op Austins Circuit of the Americas is een klassieker, en met reden. Het is een bocht waar zowel bij de start als de volgende 55 doorkomsten geknokt kan worden, aangezien er verschillende lijnen mogelijk zijn. Toch zal de focus vooral bij die eerste doorkomst liggen, een handvol honderd meter na de start, met een Mercedes, Ferrari en Red Bull in de top drie, gevolgd door nog een Ferrari, Mercedes en Red Bull. Lees ook: Bottas grijpt poleposition voor Grand Prix van Amerika De top vijf start op mediums, terwijl nummer zes Alexander Albon op softs vertrekt. Mogelijk kan dat hem helpen in het begin plekken te pakken en rugdekking te geven aan teamgenoot Max Verstappen, die vanaf de derde plek hoopt een sprong te maken. Pal voor Verstappen staat met Valtteri Bottas op pole echter een coureur wiens snelle reactietijd bij de start inmiddels een handelsmerk is – het hielp hem in Japan aan de zege – terwijl Ferrari’s Sebastian Vettel opmerkte dat ‘de eerste bocht dichter bij lijkt vanaf de tweede plek, zo aan de binnenkant’. En dan staan achter Verstappen nog Charles Leclerc, die tegenover Ziggo Sport verklaarde met zijn ellebogen uit van start te gaan, en Lewis Hamilton, met wie Verstappen het de laatste weken aan de stok heeft. Dat belooft wat…
(tekst loopt door onder de foto)
Ferrari aan banden gelegd?Het officiële protest is (nog?) niet gekomen, maar na navraag van Red Bull heeft de FIA wel een technical directive (zeg maar een technische verordening) op de post gedaan die een mogelijk motortrucje van Ferrari aan banden legt. We zeggen bewust mogelijk, want bewijzen kan niemand het. Natuurlijk is het toevallig dat Ferrari in Austin voor het eerst sinds Spa geen pole pakte, maar het mag niet vergeten worden dat COTA een baan is waar high speed downforce telt, iets waar Ferrari ondanks enkele nazomerse verbeteringen nog altijd niet per se in uitblinkt.
Ondertussen greep Vettel op slechts 0.012 seconde naast pole, terwijl Ferrari in Monza met slechts 0.039 pole pakte, dus dat zegt ook niet alles – en betekent evenmin dat Ferrari kansloos is. Hoe het ook zij, pole was de afgelopen drie races alsnog niet genoeg voor Ferrari om te winnen. De druk staat er dus sowieso op, of dat nou door verdenkingen van vals spelen of het eigen falen komt. Nog een rekenfout of strategische blunder en de Gazzetta en co. zullen hun pennen nóg dieper in het gal dopen.
HobbeldebobbelbaanEr is veel over gezegd en geschreven: alle bumps, oftewel hobbels, op COTA. Tel er de in sommige bochten streng gehandhaafde track limits bij op en we krijgen een race waarin de baanelementen wel eens een belangrijke rol kunnen spelen. Iedereen weet immers nog hoe Verstappen twee jaar terug zijn derde plek verloor door een tijdstraf voor een inhaalactie die volgens de wedstrijdleiding te ver ‘buiten de lijntjes’ was.
COTA is, ook door de hobbels, ‘een echte racebaan en geen circuit uit een computerspel’, zoals Daniel Ricciardo het omschreef. Er valt echt te racen, maar er zijn ook echte grenzen. Aan de baan, aan wat mag én aan hoe je auto met alle hobbels omgaat. Laten we hopen dat het voor wat onvoorspelbaarheid zorgt.
Nummer honderd voor Verstappen (en Sainz en Magnussen)Hij lijkt er zelf niet veel om te geven, maar Max Verstappen jubileert in Austin. De Nederlander rijdt zijn honderdste Grand Prix, net als Carlos Sainz en Kevin Magnussen, overigens. Verstappen maakt de meeste kans zijn jubileum luister bij te zetten en met champagne op het podium te vieren, terwijl Sainz van startplek zeven weer voor de eretitel van best of the rest kan gaan. Magnussen, startend als twaalfde, moet hopen dat zijn Haas het nu eens behoorlijk doet in de race. Lees ook: 99 races Max Verstappen in beeld: van ‘No!’ in Singapore tot ‘Nieuwe Senna’ in Brazilië
Texas hold ‘em met de Pirelli’sDe Formule 1 kan dit seizoen ogenschijnlijk geen circuit aandoen zonder dat er een potje bandenpoker wordt gespeeld. Strategie en bandenslijtage zijn vaak leidend, zo niet allesbepalend. Zie de afgelopen Grand Prix in Mexico, waar Mercedes blufte met een vroege pitstop met Hamilton, terwijl Ferrari gokte en verloor met een tweestopper van Leclerc en een latere éénstopper met Vettel evenmin een winnende hand bleek. Voor de Grand Prix van Amerika verwacht Pirelli een éénstopper, met de beste odds voor beginnen op soft en tussen rondje 22 en 25 naar mediums gaan. De top vijf zet echter hoger in met de riskantere start op mediums. Volgens Pirelli is die tussen ronde 24 en 27 (van 56 in totaal) voor harde banden inwisselen daarbij de op één na snelste strategie. En o ja…
… aan het eind van de race wordt Lewis Hamilton kampioen. Of het moet héél gek lopen.
De Grand Prix van Amerika start zondag om 20:10 uur Nederlandse tijd. Lees ook: Zo pakt Hamilton in Amerika zijn zesde wereldtitel
