In 2000 werd Mika Häkkinen onttroond als wereldkampioen. Het titelgevecht met Michael Schumacher was legendarisch. Het jaar daarop wilde Häkkinen zijn derde wereldtitel pakken. De Fin maakte echter geen schijn van kans, en de Grand Prix van Spanje was wellicht het meest typerend voor zijn aftocht uit de F1.

De race in Barcelona is de vijfde van het jaar. Een jaar dat voor Häkkinen dramatisch was begonnen. In Australië begeeft zijn wielophanging het en in Maleisië pakt hij met moeite een puntje. De race in Sepang is door moessonregens een chaos waar Häkkinen niet goed mee omspringt. Ook Ferrari maakt fouten, zo staan de verkeerde banden voor Michael Schumacher in de pitstraat klaar, maar toch wint de Scuderia. Häkkinen doet er ondertussen een eeuwigheid over om de excellerende Jos Verstappen in te halen.

Häkkinen lijkt in 2001 niet meer de oude te zijn. De 32-jarige coureur is in de winter van 2000 op 2001 vader geworden van zoon Hugo, en haalt niet meer zijn gebruikelijke niveau. De Fin lijkt angstiger te zijn geworden. Zijn scherpe randjes zijn eraf.

De McLaren-coureur kwalificeert zich op Interlagos als derde, maar bij de start begeeft zijn koppeling het. Terwijl de rest van het veld voorbij stormt, zwaait Häkkinen wild en bijna panisch met zijn handen om aan te geven dat hij stil staat. Het werkt: de Fin wordt door niemand aangeraakt, maar zijn race is opnieuw voortijdig voorbij.

In San Marino gaat het wat beter als Häkkinen als vierde finisht. De race daarop, in Barcelona, kwalificeert Häkkinen zich, net als op Imola, als tweede. Michael Schumacher is hem te snel af. In de race kan Häkkinen zijn rivaal alleen maar volgen. Elk team kent het circuit in Montmélo, waar tijdens de winter veel wordt getest, op zijn duimpje en inhalen is er daarom zo goed als onmogelijk. Voor de echte spanning in de wedstrijd is het wachten tot de tweede serie pitstops. Tijd voor Häkkinen om zijn slag te slaan.

Als Schumacher naar binnen duikt, blijft de Fin nog zes ronden buiten. Op de limiet rijdt hij, de tweevoudig wereldkampioen. De tactiek die Schumacher zo vaak gebruikte werkt nu ook prima voor Häkkinen. Hij ligt na zijn pitstop op koers om voor het eerst sinds die illustere Belgische Grand Prix, met die fenomenale inhaalactie op Schumacher, weer een race te winnen.

In de laatste ronde spat die droom echter uiteen. Zijn MP4-16 begint te sputteren. Koppeling stuk. Race over. Schumacher is de lachende tweede en wint de Spaanse Grand Prix. Häkkinen kon het na afloop uiteraard niet geloven.

“Natuurlijk ben ik enorm teleurgesteld. Niet alleen voor mezelf, maar ook voor het team”, vertelt de Fin, die een lift van teamgenoot David Coulthard terug naar de paddock kreeg, na afloop verontwaardigd. “Toen het gebeurde kon ik het niet geloven: we hadden heel veel vertrouwen in de auto.”

“Mijn koppeling begaf het. Het maakte niet uit welke versnelling ik selecteerde, ik bleef vaart minderen. Ik reed een heuvel op, dus ik had nooit aan de finish kunnen komen. Het is lastig om te beschrijven hoe ik me nu voel. Dit moet ik even laten bezinken.”

Uiteindelijke duurt het tot de elfde race van het jaar voor Häkkinen eindelijk weer een race wint. In Groot-Brittannië troeft hij Schumacher in een rechtstreeks duel dan écht af. Hij finisht met een voorsprong van meer dan een halve minuut.

Twee races later is Schumacher echter al kampioen. Häkkinen vindt het leuk geweest. Op Indianapolis wint hij nog een race, zijn laatste, en wordt hij door Schumacher en Coulthard op de schouders gezet. Hij neemt een sabbatical. Wil tot rust komen, om in 2003 weer te vlammen. De sabbatical wordt echter een pensioen. In Japan rijdt Häkkinen zijn laatste Formule 1-race. Hij finisht als vierde en eindigt vijfde in het kampioenschap.

De race in Barcelona van 2001 was een van de meest verrassendste races op het circuit. In de winter testen teams uitentreuren op het Circuit de Catalunya, en dat komt de spanning in de Grand Prix nooit ten goede. Misschien dat dat nu anders is. Een recht stuk van een kilometer biedt met KERS en DRS in ieder geval mogelijkheden.

Tijdschema Grand Prix van Spanje 2011

Vrijdag 20 mei
10:00–11:30: Vrije Training 1
14:00–15:30: Vrije Training 2

Zaterdag 21 mei 
11:00-12:00: Vrije Training 3
14:00-15:00: Kwalificatie

Zondag 22 mei 
14:00-16:00: Race