De Belgische Grand Prix van 2011 is er eentje met een jubilerend randje. Het is namelijk twintig jaar geleden dat Michael Schumacher op Spa-Francorchamps zijn Formule 1-debuut maakte. Nu is daar al in de afgelopen tijd het nodige over geschreven. Wij lichten daarom een andere bijzondere race van Schumacher in de Ardennen uit.

En, nee: het is ook niet de Grand Prix van 2000, toen Mika Häkkinen een van de mooiste inhaalacties uit de geschiedenis van de F1 plaatste op Schumacher in de slotfase van de race. We gaan wat verder terug in de tijd. 1995 om precies te zijn.

Schumacher had toen zijn eerste titel op zak en was hard op weg om als jongste coureur ooit zijn titel te prolongeren. Vijf van de tien Grands Prix voor Spa won de Benetton-coureur, en de zesde zou niet lang op zich laten wachten. Al leek die kans na de kwalificatie gering.

Het was namelijk een ouderwets weekendje Spa. Regen, droog, regen, droog. Schumacher, en in mindere mate rivaal Damon Hill, waren daar op de zaterdag de dupe van. Hill startte als achtste, maar Schumacher moest vanaf de zestiende plaats er proberen wat van te maken. Dat deed hij op de zondag dan maar ook.

Aanvankelijk ging eerst Jean Alesi aan de leiding van de race. Nadat hij uitviel vanwege een kapotte ophanging, ging Schumachers teamgenoot Johnny Herbert aan kop. De secondant schakelde echter niet goed om van natte naar droge omstandigheden en werd daarom ingehaald door die andere secondant: David Coulthard. De Schot viel echter na dertien ronden uit met een versnellingsbakprobleem.

In de openingsfase was er dus al genoeg gebeurd, maar het bleek pas het begin te zijn van een race waar niemand van tevoren rekening mee hield. Na de uitvalbeurt van zijn teamgenoot pakte Hill in ieder geval de leiding. Toen het stopte met regenen kwam de Williams-coureur binnen voor slicks, waardoor Schumacher voor het eerst die middag aan de leiding kwam van de race.

Niet lang nadat Hill binnenkwam voor slicks begon het echter opnieuw te regenen. Schumacher besloot verder te rijden op slicks, maar Hill kwam opnieuw binnen voor regenbanden. Een logische keuze, omdat hij daarna zes seconden per ronde sneller was dan Schumacher. In een mum van tijd reed hij weer pal achter zijn grote rivaal.

Er bij komen was toen in de Formule 1 nog heel wat anders dan er voorbij gaan. Iets dat we nu niet meer kunnen stellen. Ondanks het gigantische verschil in snelheid, slicks tegen regenbanden onder natte omstandigheden, verweerde Schumacher zich kranig tegen Hill. Twee ronden lang wist de Duitser met kunst en vliegwerk Hill achter zich te houden. Zij aan zij raceten de twee een ronde lang door de Belgische Ardennen.

Daarna werd het verschil té duidelijk. Schumacher probeerde in Les Combes minstens zo laat te remmen als Hill, maar moest vervolgens door het gras omdat zijn banden blokkeerden. Eventjes was de Duitser verslagen. Tot de baan niet lang daarna weer begon op te drogen.

Hierop waren de rollen weer omgedraaid, waardoor Schumacher snel Hill weer kon inhalen. De Williams-coureur kwam hierna weer de pits binnen voor slicks. Omdat hij te hard door de pitstraat reed kreeg hij vervolgens nog een tien-secondenstraf aan zijn broek. Zijn tweede plaats was daardoor in gevaar. Het lukte de Brit echter in de slotronde nog om Martin Brundle terug te stoten naar de derde plaats.

Na de race waren de meningen verdeeld over het gevecht tussen Schumacher en Hill. De een roemde de prestatie van Schumacher om de Belgische GP vanaf de zestiende plaats te winnen en de ander vond dat de Duitser Hill op foutieve wijze achter zich probeerde te houden. Iets dat Hill ook vond.

“We beleefden wat gevaarlijke momenten en ik ben niet blij met hoe hij tegen mij racete”, vertelde de Williams-coureur na de race. “In mijn ogen was het niet acceptabel. Ik zou kwaad zijn als hij dit met opzet deed. We racen niet met karts. Sommige dingen kunnen en andere dingen niet.”

Schumacher sprak op zijn beurt van geluk dat hij de race won. “Ik verwachtte dat het lastig zou worden om in de punten te eindigen of om zelfs maar op het podium te finishen”, vertelde de Benetton-coureur in de persconferentie. “Aan een overwinning dacht ik geen moment. Al helemaal niet op de manier waarop het gebeurde en de voorsprong die ik aan het einde had.”

“Het was heel moeilijk om te bepalen om buiten te blijven op slicks of niet. Ik wist niet of het droog zou blijven of dat het weer ging regenen. Zelfs op de rechte stukken was het rijden lastig. Het was mijn beslissing om buiten te blijven om het nadeel van de zestiende startplaats teniet te doen. Ik had geluk en het werkte.”

Misschien moeten de weersomstandigheden dit weekend ook zo onduidelijk mogelijk en veranderlijk zijn. Dat vergroot de kans weer dat Schumacher zijn jubileum kan opluisteren met een mooi resultaat. Zijn prestatie in de Grand Prix in 1995 wordt in elk geval gezien als een van zijn hoogtepunten.