In 1997 was Benetton een topteam in verval. Sinds het vertrek van Michael Schumacher aan het einde van 1995 won het team geen race meer. Tot de finishvlag op Hockenheim werd gezwaaid.

Aan het begin van de jaren negentig was Benetton het team in opkomst. Er werd een nieuwe fabriek gebouwd in Enstone, met Michael Schumacher hadden ze een toptalent in huis en de technische staf loog er ook niet om. Flavio Briatore had de touwtjes in handen en Tom Walkinshaw en Ross Brawn waren ook verbonden aan Benetton.

Dat resulteerde in drie titels. In 1994 werd Schumacher wereldkampioen. In 1995 ook, en dat jaar sleepte Benetton bovendien de constructeurstitel binnen. Daarna was het over met de pret. Schumacher vertrok naar Ferrari en Benetton koos voor twee oudgedienden: Gerhard Berger en Jean Alesi, die ook bij de Scuderia al teamgenoten waren.

Voor Berger was het een weerzien met zijn oude werkgever. In 1986 won hij zijn eerste Formule 1-race in Mexico. Voor Benetton. Voor de Italiaanse renstal was het ook de eerste overwinning. Daarna scheidden de wegen van Berger en Benetton. Berger vertrok naar Ferrari, reed later voor McLaren en opnieuw voor Ferrari. Ondertussen haalde Benetton eerst Thierry Boutsen binnen, daarna Sandro Nannini en in 1990 kwam drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet voor het team rijden.

Pas toen Schumacher zich bij Benetton voegde kwamen de echte successen. Ondertussen reed Berger voor allerlei topteams die in die jaren het nét niet waren. Ferrari bouwde eind jaren tachtig vooral zeepkisten en bij McLaren was Ayrton Senna gewoon een maatje te groot voor de Oostenrijker.

In 1996 ging Berger opnieuw voor Benetton rijden. Maar opnieuw was dit een topteam in verval. Natuurlijk was de auto niet opeens een drama, maar Williams kreeg gewoon weer, net als een aantal jaren eerder, een betere auto. In 1996 werd er, mede daarom, ook geen race gewonnen.

Een jaar later was die verwachting eigenlijk niet anders. De auto zou ongetwijfeld goed zijn voor een podiumfinish of twee, maar meer moest er niet geëist worden. De eerste podiumfinish werd al in de tweede race, in Brazilië, geboekt toen Berger achter Jacques Villeneuve, diens eerste zege, tweede werd.

In Spanje en Canada was het opnieuw raak, toen Alesi twee keer derde werd. Ondertussen kon Berger niet echt imponeren. Sterker nog: hij mistte de Grands Prix van Canada, Frankrijk en Groot-Brittannië vanwege persoonlijke problemen. Een race later stond echter de Duitse Grand Prix op de planning.

Berger pakte op de zaterdag al de poleposition. De jonge Giancarlo Fisichella startte naast hem, en ging het gevecht met de oude rot aan tot hij een lekke band kreeg. Vervolgens was het voor Berger nagenoeg een walk-over op de oude Hockenheim met de lange rechte stukken.

Het bleek de laatste overwinning ooit voor Benetton te zijn. Later won het team toen het al Renault heette met Fernando Alonso twee wereldtitels. Benetton was in 1997 echter al flink veranderd. Naast het vertrek van Schumacher vertrokken ook veel andere kopstukken van het team.

Voor Steve Matchett, een monteur in dienst van Benetton, was het toen ook reden om te vertrekken bij het team. Hij schreef daarna een aantal boeken over zijn tijd als monteur in het Formule 1-team. In the Mechanic’s Tale ligt hij zijn besluit om te vertrekken toe.

“Het team dat in 1995 beide titels won was zijn kampioenscoureur, de commercieel directeur, de technisch directeur, de hoofdontwerper, het hoofd van de aerodynamica-afdeling, de marketingmanager en de pr-manager kwijt”, schrijft Matchett in 1997. “Natuurlijk werden ze allemaal vervangen, maar het waren niet de enige mensen die het team verlieten. Benetton was heel snel een team geworden dat ik niet meer herkende. Iedereen droeg weliswaar hetzelfde Benetton-shirt, maar ze waren voor mij vreemde mensen. Er was in korte tijd heel veel veranderd. Tijd voor mij om te vertrekken.”

Berger vertrok na 1997 ook Benetton. Hij vertrok ook uit de Formule 1. De Oostenrijker won zijn eerste én laatste Grand Prix voor Benetton. Net als dat Benetton zijn eerste en laatste race won met Berger achter het stuur.

Bekijk hier meer informatie over de Grand Prix van Duitsland van 2011.