Sotsji saai? De kwalificatie voor de Grand Prix van Rusland was behoorlijk spannend, en de race heeft op voorhand ook alle ingrediënten om zeer de moeite waard te worden. Van een drag race bij de start tot een strategisch steekspel met venijn in de staart. Dít is wat je moet weten over de strijd op het Sochi Autodrom.
Was het de macht der gewoonte, waarmee nummer drie Valtteri Bottas zijn bolide zaterdagmiddag na de kwalificatie bij het bordje met nummer twee erop foutparkeerde? De Fin was wéér verslagen door teamgenoot Lewis Hamilton – what else is new? – maar had er zelfs met zijn ruime achterstand à zes tienden duidelijk niet op gerekend dat Max Verstappen hem de tweede gridplek nog zou ontfutselen, gezien Mercedes’ dominantie. En, toegegeven, Verstappen leek zelf ook redelijk verrast.Bottas de lachende derde?
Van het topdrie-trio was Verstappen zonder twijfel het meest happy. Maar uitgerekend nummer drie Bottas kan zondagmiddag wel eens de lachende derde zijn. Want: hij staat aan de schone kant van de grid, kan in de lange run van de start naar bocht twee op een premium slipstream rekenen, én hij begint op de veruit de voorkeur genietende medium-banden. Op papier, staat wellicht niemand er beter voor. Lees ook: Bottas: ‘Derde is een goede startplek, plus ik start op de goede band’
Een duimpje van Hamilton, maar ook gemengde gevoelens bij zijn pole. Foto: Mercedes.
Verrast ‘roofdier’ Verstappen weer?
Tussen het Mercedes-duo staat Verstappen dus nog. Verrast en verrassend: voor het weekend stelde hijzelf immers ook nog dat de derde plek wel het maximale zou zijn met zijn Red Bull. Dat denkt hij eigenlijk nog steeds – “Mercedes is namelijk wat sneller qua race pace” – maar iedereen weet inmiddels ook: als Verstappen bloed ruikt, is hij als een roofdier en niet te stoppen. Behalve door technisch malheur.
Verstappen start op mediums, maar ook aan de ‘vieze kant’ van de grid. Foto: Red Bull.
(tekst loopt door onder de foto)

Wie van de drie? Foto: Red Bull.
Best of the rest
Met de rest van de top tien die op softs begint en een éénstopper dan feitelijk de enige echt gangbare strategie, belooft de strijd om de best of the rest-eretitel er een te worden die in grote mate op de start aankomt. Dat bleek wel uit Daniel Ricciardo’s grap tegenover Sky Sports F1 dat hij zich ‘met opzet’ als vijfde heeft gekwalificeerd. “Want ik heb in de Formule 2-race gezien dat je aan deze kant van de baan moet staan om plekken te pakken.”
Racing Points Sergio Pérez (vierde) staat schuin voor Ricciardo, terwijl McLarens Carlos Sainz op plek zes staat. Sainz’ teamgenoot Lando Norris vreest dat Racing Point en Renault sneller zijn in Sotsji, dus rekent vanaf P8 op een lange race. De eerste pitstops daarin worden door Pirelli tussen ronde 12 of 14 verwacht. Overstappen kan voor wie op soft begint zowel naar hard als medium, al wordt het op die laatste compound volgens Pirelli wel héél erg banden sparen.
Lees ook: Ricciardo: ‘Leuk om snelste te zijn in Q2, kon dat helaas niet herhalen in Q3’
En verder…… Is een tweestopper volgens Pirelli niet echt aan te raden. En dat is jammer, want we hebben de laatste jaren wel gezien dat inhalen niet eenvoudig is op het Sochi Autodrom.
… Betekent dat ook dat Alexander Albon (tiende) na zijn podium in Mugello tóch weer een zware middag wacht. “Veel meer zat er gevoelsmatig ook niet in, dus het was een rare kwalificatie.” Ai.
… Start Ferrari’s Charles Leclerc als elfde, maar denkt hij nog wel punten te kunnen halen. Dat wordt lastiger voor Sebastian Vettel: na zijn Q2-crash start hij of van P15 of vanuit de pits.
… Vinden we lokale held Daniil Kvyat terug op de twaalfde plaats. De Rus vecht voor zijn Formule 1-toekomst en heeft dus extra reden zich voor eigen publiek van zijn beste kant te laten zien.
… Begint de Grand Prix van Rusland twee uur eerder dan we van recente races gewend zijn. De race begint om 13:10 uur Nederlandse tijd en is te zien bij Ziggo Sport of het Duitse RTL.

Foto: Getty Images.