Ondanks de matige reputatie van de Grand Prix an sich zijn er genoeg ingrediënten om morgenmiddag in te schakelen voor de race in Abu Dhabi. Mercedes was zo vriendelijk niet één maar twee nieuwe motoren te gebruiken voor Valtteri Bottas waardoor de Fin achteraan de grid start. Daarmee is in ieder geval één van de twee sterkste auto’s voorlopig uitgeschakeld voor de winst. De race begint om 14.10 uur Nederlandse tijd.
Want Mercedes lijkt nauwelijks te verslaan, niet alleen historisch gezien (alle races in hybride tijdperk gewonnen) maar ook puur naar het tempo op de vrijdag kijkend. De longruns wijzen uit dat de Zilverpijlen per rondje zeker een halve seconde sneller zijn dan Red Bull. Wat Ferrari betreft is het afwachten. Vettels longrun op softs was 1,2 per rondje langzamer, Leclerc was iets sneller maar dat is over slechts twee rondjes gerekend.
Leclerc reed verder alleen op harde banden een longrun waarin hij een halve seconde moest toegeven op Mercedes. Iedereen zal in principe na zijn eerste stint, op rood of geel, overstappen op de harde band. Leclerc heeft als enige nog een vers setje rood staan maar zal deze waarschijnlijk alleen nog inzetten in de slotfase, om de snelste ronde bijvoorbeeld nog te pakken.
Lees ook: Leclerc waarschuwde team: ‘We gaan het niet redden, Vettel mindert vaart’
Wie wordt nummer 3?
De top 3 begint zondag in ieder geval allen op de gele mediums. Hamilton heeft na Brazilië nog wel een appeltje te schillen met Max Verstappen die op zijn beurt Charles Leclerc wil voorblijven in de eindstand. Het verschil is elf punten in het voordeel van de Nederlander: “Over 20 jaar zal ik het niet over die 3e plek in 2019 hebben maar als je derde kan worden, dan staat dat toch altijd mooier dan een vierde of vijfde plaats.”
Leclerc klonk nog wel iets meer getergd. “Ik moet risico’s nemen bij de start”, beloofde Leclerc zaterdag. “En dat zal ik doen, ik wil voor Max eindigen in het kampioenschap. Ik ga alles geven.” Abu Dhabi staat niet bekend om de vele inhaalmogelijkheden maar met zijn twee lange rechte stukken in de middensector zijn er voldoende ingrediënten voor een spannende cocktail bij ondergaande zon. Mercedes en Red Bull ontlopen elkaar daar niet zoveel dus wellicht liggen daar kansen voor Verstappen in Hamiltons slipstream.
Wie van de twee lacht er na ronde 1? Foto: Peter van Egmond
Maar Ferrari heeft met Leclerc en Vettel (op softs) daarachter twee kapers op de kust. Zij kunnen zich daar met hun topsnelheid (5-10 kilometer per uur voordeel) nog tussen gaan wurmen, mits ze elkaar niet in de weg gaan rijden natuurlijk. De openingsfase is normaal gesproken wel het moment om iets te forceren in Abu Dhabi want als de nacht eenmaal valt, gaat de race ook vaak als een nachtkaars uit.
Eenzame Albon vs. Sainz en Gasly
Afgaande op zijn tempo in de vrije trainingen en kwalificatie lijkt Alexander Albon veroordeeld te zijn tot een eenzame onderneming. Maar daar achter is er nog voldoende om voor te strijden. Carlos Sainz en Pierre Gasly strijden samen met Albon om de niet zo eervolle plek zes. Ze staan in punten gelijk (11 voorsprong op Albon). Sainz start van P8, Gasly P12. En Lando Norris zal wellicht nog over Sergio Perez (P11) heen willen voor een top 10-klassering in zijn al prima debuutjaar.
Lees ook: Waar valt nog voor te strijden in Abu Dhabi?
Kan Toro Rosso nog met een ferme eindsprint voor Renault uitkomen? Foto: Motorsport Images
Het belangrijkste gevecht in het middenveld is wel Renault vs. Toro Rosso, 91 om 83 punten. Na de kwalificatie is het duidelijk
advantage Renault: Daniel Ricciardo begint vanaf de achtste plek en Nico Hülkenberg start zijn uitzwaairace vanaf een keurige tiende plaats. Daar staan dus P12 voor Gasly en P14 voor Daniil Kvyat tegenover. Racing Point kan zich in theorie nog mengen in deze strijd maar 17 punten lijkt een onoverbrugbare achterstand.
De roze equipe zal zich meer zorgen maken om de Alfa’s achter hen op 10 punten. Al lijkt het tempo van Antonio Giovinazzi (P17) en Kimi Räikkönen (P18) niet iets om wakker van te liggen. Voor teams zijn dit soort plekken winst zeer belangrijk, de extra 3 miljoen euro per plekje hoger in de stand zijn voor kleinere operaties zoals Toro Rosso zeer meegenomen.
Lees ook: Kubica: ‘Lang niet alles kunnen laten zien door slechte Williams’
Haas smacht naar kerst
Achterin het veld kon Kevin Magnussen (P15) de gang niet vinden voor Haas, Grosjean (P16) was goed op weg vrijdag tot Valtteri Bottas zijn vloer verknalde. Voor Haas is er ook weinig te winnen of te verliezen tijdens de laatste race. De ploeg van Günther Steiner is straks maar wat blij dat dit horrorjaar voorbij is. Het kan alleen nog laatste worden bij een één-twee van Williams en ja, laat dat nou niet in de lijn der verwachtingen liggen.
George Russell was zaterdag met minimaal verschil weer sneller dan Robert Kubica en dat was niet voor het eerst dit jaar: 21-0 is de stand nu. Zij beginnen achteraan. Of althans, Valtteri Bottas start als laatste maar rijdt na een paar bochten hoogstwaarschijnlijk al voor de Williamsen. Deze laatste race is nog een mooie gelegenheid voor de Fin om te laten zien dat hij meer kan dan tweede viool spelen bij Mercedes. Een plek in de top-6 zou gezien de superieure racepace minimaal haalbaar moeten zijn.
George Russell vlak voor Robert Kubica, zoals al het hele seizoen eigenlijk. Foto: Motorsport Images
