De eerste kilometer van de race morgen is mogelijk één van de spannendste van het jaar. Wie remt er het laatst, wie kiest er eieren voor zijn geld? En kan Max Verstappen zich herstellen na een door zijn eigen schuld frustrerende zaterdagmiddag?

Het blijft één van de meest spectaculaire rundowns van de kalender, zodra de lichten uitgaan hebben de coureurs in Mexico-Stad een kilometer de tijd om zich in een goede positie te manoeuvreren voor bocht 1. Verstappen legde er de afgelopen twee jaar min of meer de basis voor zijn zeges op het Autódromo Hermanos Rodríguez.

Lees ook: Gridstraf Max Verstappen: pole position afgenomen na negeren gele vlaggen

Duidelijk is dat Charles Leclerc en Sebastian Vettel op herhaling mogen, zij starten van de voorste rij door de straf voor Max Verstappen. In Rusland begonnen de twee Ferrari-raspaardjes van 1 en 3 en hielp polesitter Leclerc zijn teamgenoot enigszins onbedoeld aan de leiding met veel gedoe als gevolg. Nu staan de twee naast elkaar in Mexico, de Ferrari’s genoten tijdens de kwalificatie een snelheidsvoordeel van soms meer dan 5 kilometer per uur dus dat zou moeten helpen.

Vorig jaar had Max Verstappen de leiding na bocht 1 te pakken om hem vervolgens niet meer af te staan. Foto: Motorsport Images.

Is pole wel de beste startplek?
Vraag is of Leclerc wel blij zal zijn met de eerste startplek: in eerste instantie was hij nog erg tevreden met P2: “Het is een enorm lang recht stuk, de slipstream zal heel belangrijk zijn en wij hebben nou eenmaal een groot voordeel qua snelheid.” Het risico dat hij nu de mannen achter zich in het zadel helpt met zijn slipstream is levensgroot.

Als bocht 1 eenmaal achter de rug is, begint het strategische gevecht. In de longruns op vrijdag verzamelde Verstappen hoopgevende data op de gele medium, de band waarop de top van het veld morgen zal starten. De gemiddelde rondetijd van Verstappen was sneller dan die van de Ferrari’s, ook Mercedes was sneller op geel dan Vettel en Leclerc. Bottas reed ook nog een niet onverdienstelijke mini-stint op de harde band.

Lees ook: De manieren waarop Hamilton al in Mexico kampioen kan worden

De verwachting is dat een tweestopper met twee keer geel en één keer wit het snelst zal zijn, wat de andere twee topteams op wit zullen doen is nog afwachten. Over Mercedes gesproken, Toto Wolff denkt dat de auto van Bottas voldoende opgelapt kan worden na diens crash. Dat is voor de ‘spanning’ in de titelstrijd positief, als Hamilton 14 punten meer scoort dan zijn teamgenoot, is de Brit immers wereldkampioen.

Eén ding is zeker, er zal een getergde Verstappen aan de start staan. Nu opereert de Nederlander altijd op het scherpste van de snede, maar zijn straf zal wellicht nog een extra impuls geven. Vorig jaar verloor hij de strijd om de pole op 26 duizendsten, zijn strakke gezicht sprak boekdelen. Verstappen domineerde vervolgens de race de volgende dag.

Verstappen vorig jaar na zijn gemiste pole. Chagrijnig op zaterdag maar uiteindelijk euforisch op zondag. Foto: Motorsport Images

Honda hofleverancier top-10
Bij Honda zal er (in eerste instantie) niet alleen verheugd zijn gereageerd op Verstappens pole. De top-10 telt liefst vier Honda-motoren, het lijkt er op dat de Japanners in ieder geval de juiste formule hebben gevonden voor het racen op hoogte (ruim twee kilometer) in Mexico-Stad. Alexander Albon klokte de vijfde tijd, Daniil Kvyat en Pierre Gasly eindigden (weliswaar op flinke afstand) als negende en tiende. McLaren nestelde zich, inmiddels zoals vertrouwd, op de zevende en achtste stek en zag de concurrenten van Renault voor de vierde plaats in het constructeurskampioenschap buiten de top-10 vallen.

Nico Hülkenberg en Daniel Ricciardo bleven steken op P12 en P13. Thuiscoureur Sergio Perez was zuur om op een paar duizendsten Q3 te missen, maar zijn elfde plek geeft wel recht op de eerste ‘lucky loser-plek’, hij zal hoogstwaarschijnlijk op geel starten en zo tijdens de eerste stint track position op Sainz, Norris, Kvyat en Gasly winnen.

Daarachter kon Alfa Romeo geen vuist maken in de ijle lucht. Haas kon al helemaal geen potten breken, Romain Grosjean bleef ternauwernood George Russell voor en dat is geen goed teken. De Brit was wel weer sneller dan Robert Kubica, een schrikbarende 1,3 seconde.

Valt F1ësta in het water?
Wachten op regen – en een regenrace – is in de Formule 1 haast een sport op zich, maar als we de weerberichten mogen geloven, is de kans groot dat er in Mexico-Stad toch écht wat neerslag valt als de race tussen 13:10 en 15:00 uur lokale tijd gehouden wordt. Volgens AccuWeather valt zelfs een (flinke) onweersbui niet uit te sluiten – met ruim 50 procent kans daarop.

Of het F1ësta, zoals de organisatie het feestnummer op het Autódromo noemt, daarmee een waterballet wordt of niet, blijft natuurlijk afwachten. Maar regen zou hoe dan ook een extra ingrediënt zijn om een op voorhand toch al pittige Grand Prix nóg wat meer smaak te geven.

De Grand Prix van Mexico is begint 20:10 uur Nederlandse tijd.