Charles Leclerc begint zich steeds meer te ontwikkelen tot de Prins van de Polepositions. De Ferrari-coureur was zaterdag op Paul Ricard de snelste in Q3 en pakte zo alweer zijn zevende pole van het seizoen. Hij wordt zondag op de eerste startrij geflankeerd door Max Verstappen en dus lijkt niets een nieuw duel tussen de beide rivalen in de weg te staan.
Het moet gezegd worden dat Leclerc zijn pole dit keer deels te danken had aan Carlos Sainz. De Spanjaard zag twee weken geleden in Oostenrijk zijn bolide in de fik vliegen. De schade onder de motorkap van zijn F1-75 was dusdanig groot dat een aantal motoronderdelen vervangen moest worden. Sainz wist vrijdag al dat hem een gridstraf te wachten stond. Die wetenschap gaf hem de mogelijkheid om Leclerc in Q3 een handje te helpen. Tot twee keer toe gaf hij zijn teamgenoot een slipstream. De tweede tow leverde Leclerc de snelste tijd en dus pole op. De Monegask was na afloop genereus. Hij bedankte zijn collega uitvoerig voor de hulp.
Ferrari-chef Laurent Mekies zag het tevreden aan en sprak zijn lof uit voor de samenwerking tussen zijn coureurs. “Dit is geen baan waar we in het verleden snel waren dus deze poleposition is op zichzelf al een prima resultaat. Maar dat we het met zulk geweldig teamwork hebben gedaan, geeft maar eens hoe goed we achter de schermen samenwerken.”
Rijen gesloten bij Ferrari?
Dat de rijen bij Ferrari – in ieder geval naar buiten toe – gesloten lijken, bleek niet alleen uit het commentaar van Mekies, maar ook uit de woorden van Leclerc. Die sprak de hoop uit dat Sainz zich ‘in de strijd kan mengen’ en hem kan helpen om de beide Red Bulls (Sergio Pérez start op P3) aan te vallen. Of Sainz dat vanaf de negentiende plek gaat lukken is de vraag, maar de Spanjaard toonde zich strijdbaar. “Ik denk dat de snelheid er goed in zit. Mijn Q2-rondje liet wel zien hoe sterk ik ben”, aldus Sainz die in het tweede deel van de kwalificatie verreweg de snelste tijd liet noteren.
Lees ook: Leclerc met slimme slipstream Sainz naar pole in Frankrijk, Verstappen tweede
Red Bull: twee tegen één
Verstappen eindigde in de kwalificatie op de tweede plaats, op drie tienden van Leclerc. Hoewel hij ’s ochtends snel was en favoriet leek voor pole, kon de wereldkampioen leven met die tweede stek. “VT3 is duidelijk niet hetzelfde als de kwalificatie. Het was wat lastiger dan gehoopt, maar we hebben nog steeds een degelijke raceauto, hopelijk pakt dat goed voor ons uit. We zijn snel op de rechte stukken.”
Die visie werd gedeeld door Christian Horner. Volgens de teambaas heeft Red Bull er voor gekozen om de RB18’s in een optimale racetrim af te stellen met minder downforce, terwijl Ferrari juist voor extreem veel downforce koos. Dat laatste levert weliswaar snelheid op in de bochten, maar het maakt de rode wagens kwetsbaarder op de lange rechte stukken. En juist op die lange rechte stukken zou Red Bull de rode bolides uit Maranello de baas moeten kunnen zijn. “We zijn snel op de rechte stukken”, erkende Horner tegenover Sky Sport. “Dat kunnen we morgen wel gebruiken.”
Een ander voordeel is de wederopstanding van Pérez. De Mexicaan leek het even niet voor elkaar te hebben dit weekend, maar reed alsnog naar de derde plek. Vanaf die positie moet hij Verstappen kunnen helpen in het gevecht met Leclerc. “We staan met beide auto’s vooraan”, wees Horner fijntjes op de gridstraf van Sainz. “Het is dus twee tegen één in ons voordeel, wat altijd voor een interessante strategie kan zorgen.”
Jubileum Hamilton
Enkele dagen geleden voorspelde Damon Hill in de podcast F1 Nation een Franse overwinning voor Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen verschijnt zondag voor de driehonderdste keer aan de start van een Formule 1-race en won al twee keer eerder op Paul Ricard. Volgens Hill is de Mercedes de laatste weken ‘ongelooflijk snel’ en bovendien een stuk betrouwbaarder dan de Ferrari’s en Red Bulls. Mercedes had bovendien een flink pakket aan upgrades (onder andere een nieuwe vloer) mee naar Zuid-Frankrijk genomen.
Het zou Hill dan ook niet verbazen mocht Hamilton zijn jubileum luister bij willen zetten door een nieuwe zege aan zijn toch al indrukwekkende totaal van honderddrie overwinningen toe te voegen. Hill lijkt echter voor zijn beurt te hebben gesproken. Al op vrijdag zagen de Mercedessen er niet snel uit en ook in de kwalificatie kwam het team niet in de buurt van Ferrari en Red Bull. “Ik kwam hier met de gedachte dat we drie, vier tienden achter ze zouden zitten”, verzuchtte Hamilton na de kwalificatie. “We hebben hier echter wel tegen meer dan een seconde achterstand aangekeken en eigenlijk ben ik al lang blij met mijn rondje.”
Wat voor Hamilton en George Russell rest is een gevecht met de beide McLarens om de titel best of the rest. Lando Norris kwalificeerde zich keurig op de vijfde plaats, terwijl Daniel Ricciardo niet ver weg is. De Australiër finishte op de elfde plaats, maar schuift door de gridstraffen van Sainz en Kevin Magnussen op naar de negende plek en kan zich mogelijk in het gevecht met de zilverpijlen mengen.
En verder:
… Staat het totaal aantal polepositions van Leclerc voor Ferrari nu op zestien. Alleen Niki Lauda (23) en Michael Schumacher (58) behaalden meer poles voor de Scuderia.
… Evenaarde Yuki Tsunoda zijn beste kwalificatie van dit seizoen. Net als in Azerbeidzjan vertrekt de Japanner in Frankrijk vanaf de achtste plaats.
… Hebben de Franse coureurs geen reclame voor zichzelf gemaakt. Pierre Gasly klokte in de kwalificatie de zestiende tijd, terwijl Esteban Ocon niet verder kwam dan P12. Door de gridstraffen van Sainz en Magnussen ziet het er nog enigszins acceptabel uit voor de Fransozen.
… Verwacht Pirelli dat een éénstopper de snelste strategie is, maar de Italiaanse rubberfabrikant sluit niet uit dat de teams vanwege de hitte voor tweestoppers zullen kiezen. “Het is interessant om te zien dat van de koplopers Leclerc de enige is die nog een set harde en twee sets medium heeft”, zei Mario Isola. “Zijn rivalen hebben meestal twee sets harde en slechts één set medium banden. Het is dus waarschijnlijk dat we verschillende strategieën zullen zien.”
… Begint de Grand Prix van Frankrijk om 15:00 uur Nederlandse tijd. De race is te zien op Viaplay en bij F1TV en telt 53 ronden.
